Drake Maye llevará a los Patriots a una victoria de comodín sobre los Chargers

FOXBOROUGH, Mass. – Pensando en su primer equipo campeón del Super Bowl en la temporada 2001, en la que el actual entrenador en jefe Mike Vrabel jugó un papel clave como defensor, los New England Patriots se apoyaron en su defensa y lograron una victoria de 16-3 el domingo sobre los visitantes Los Angeles Chargers en la ronda de comodines de los playoffs de la AFC.

Los Patriots, segundos clasificados, se enfrentarán al ganador del partido del lunes entre los Pittsburgh Steelers No. 4 y los Houston Texans No. 5 el domingo (horario por determinar).

Los Patriots aprovecharon la vulnerable línea ofensiva de los Chargers, registrando seis capturas del mariscal de campo Justin Herbert. Los Chargers totalizaron 207 yardas, de las cuales solo 120 llegaron por aire. Una mejor salud era importante porque era el primer juego desde el 13 de noviembre en el que los Patriots tenían a sus tres mejores jugadores (el apoyador Milton Williams, el apoyador Robert Spillane y el apoyador externo Harold Landry III) juntos en la alineación.

Actuación más sorprendente: La defensiva de la zona roja de los Patriots, que ocupó el puesto 30 en la NFL en porcentaje de touchdowns permitidos durante la temporada regular, estuvo sobresaliente en la primera mitad. El equipo detuvo a los Chargers en cuatro jugadas seguidas en primera y gol desde la yarda 10 para mantener el marcador sin goles, y luego lo mantuvo sin goles más tarde en la mitad para forzar un gol de campo.

Qué hacer con el desempeño del QB: Drake Maye fue eficaz como corredor, pero tuvo algunas de sus mayores dificultades de la temporada como pasador. Acertó 6 de 15 en la primera mitad, que fue su peor porcentaje de pases completos (40%) desde la mitad de esta temporada. Esto incluyó una intercepción en la yarda 10 de Nueva Inglaterra. Y lo despidieron cinco veces.

Pero cuando más lo necesitaba en el momento decisivo, lanzó un hermoso pase de touchdown de 28 yardas al ala cerrada Hunter Henry. La seguridad del balón de Maye también estuvo inestable en el tercer cuarto cuando fue capturado. Pero cuando se soltó, los Chargers lucharon por detenerlo, y la carrera de 37 yardas de Maye al final del segundo cuarto fue la segunda más larga de su carrera.

Tendencias a seguir: Lesiones de los defensores titulares Christian González (cabeza) y Carlton Davis III (dedo del pie). González abandonó el campo en la segunda mitad cuando golpeó el casco de un receptor de los Chargers. No volvió. Mientras tanto, Davis abandonó el campo por un período prolongado en la primera mitad, regresando temprano en la segunda mitad (y recibiendo una penalización temprana por interferencia de pase defensivo). El estudiante de segundo año Charles Woods es el mejor apoyador externo. El novato Kobee Minor (séptima ronda, Memphis) también añade profundidad, y el slot Marcus Jones también podría pasar al exterior en un abrir y cerrar de ojos.

Estadísticas que vale la pena conocer: Los Patriots han cometido múltiples pérdidas de balón en dos de sus últimos cuatro juegos (Semana 16 contra los Ravens). Tuvieron múltiples pérdidas de balón en tres de sus primeros 14 partidos esta temporada.

Mejor frase de vestuario: El tackle defensivo Milton Williams le partió el labio al entrenador Mike Vrabel durante una celebración de captura que selló el juego. “Me puse nervioso. Olvidé que no llevaba casco”. — Mike Reiss

El éxito de los Chargers en la era de Justin Herbert siempre ha sido hipotético: si tuviera las armas adecuadas y el entrenamiento adecuado, tal vez esta franquicia aparentemente maldita podría salirse de su camino.

Se suponía que el entrenador Jim Harbaugh pondría fin a este ciclo. En cambio, por segundo año consecutivo, los Chargers inician otra temporada baja con una sensación demasiado familiar.

A pesar de una defensa que salvó repetidamente a los Chargers el domingo, una ofensiva indiferente y otra mala actuación de Herbert en los playoffs lo dejaron con marca de 0-3 en su carrera de postemporada, y los Chargers estaban entrando a otra temporada baja en la que el éxito en los playoffs sigue siendo un objetivo incumplido.

Actuación más sorprendente: Odafe Oweh. El apoyador, a quien los Chargers adquirieron de los Baltimore Ravens en octubre, tuvo posiblemente su mejor actuación de la temporada. Terminó con 3 capturas, 1 balón suelto forzado y 3 presiones, salvando repetidamente a la ofensiva de los Chargers del fracaso. Sus tres capturas son un récord de la franquicia en un solo juego de postemporada.

Oweh, de 27 años, ahora ingresa a la agencia libre como uno de los mejores jugadores disponibles, y su desempeño en los playoffs probablemente solo haya fortalecido su mercado.

Qué hacer con el desempeño del QB: Herbert hizo poco para silenciar las preguntas sobre su capacidad para llevar al equipo a un campeonato. Tuvo un desempeño brillante durante toda la temporada a pesar de jugar detrás de la peor línea ofensiva de la liga. Sin embargo, el domingo estuvo inusualmente apagado. No detectó (o no detectó) receptores abiertos y tuvo dificultades para navegar en zonas que han estado relativamente más limpias que la mayoría esta temporada.

La actuación de Herbert en los playoffs sigue siendo la mayor crítica de su carrera profesional, y el domingo por la noche hizo poco para cambiar esa narrativa.

Tendencias a seguir: Estado de salud de Omarion Hampton. El novato de los Chargers apareció en sólo nueve partidos esta temporada, siete de los cuales tuvo que perderse por un esguince de tobillo izquierdo y otro por una lesión en el tobillo derecho. La lesión más reciente de Hampton, que sufrió en la Semana 17 contra Houston, lo dejó fuera de juego en la Semana 18 y lo limitó a sólo dos jugadas el domingo. Los problemas recurrentes en el tobillo hacen que uno se pregunte si la durabilidad puede convertirse en un problema a largo plazo.

Mejor frase de vestuario: Oweh dijo que siente que los Chargers son el mejor equipo: “Y cada dos días les ganamos. Hoy simplemente no tenemos ninguna oportunidad, así que eso es más perturbador”. — Kris Rhim