FILADELFIA – Cuando George Kittle entró al vestuario en silla de ruedas después de romperse el tendón de Aquiles derecho, la temporada de los 49ers de San Francisco estaba en juego.
Ya sin dos de los mejores jugadores defensivos del equipo, Nick Bosa y el apoyador Fred Warner, sería comprensible que la devastadora lesión de Kittle fuera demasiado difícil de superar.
Sin embargo, en esta temporada plagada de lesiones, los 49ers han demostrado una vez más que no superan las probabilidades, sino que levantan el ánimo.
Esa es una de las razones por las que lograron recuperarse después de la lesión de Kittle y ganaron 23-19 contra los Philadelphia Eagles el domingo. La victoria avanzó a los Niners a la ronda divisional de la NFC para una revancha con los Seahawks, rivales de la NFC Oeste, el sábado en Seattle.
“Este equipo ha tenido el carácter de George Kittle durante todo el año”, dijo el corredor de los 49ers, Christian McCaffrey. “Él es el corazón y el alma de este equipo. Es una pérdida difícil. Cuando no está jugando, significa mucho… Cuando pierdes a un líder como ese, nunca lo pierdes realmente porque su presencia todavía está en ese vestuario. Su energía todavía está ahí”.
Incluso mientras Kittle conducía hacia el vestuario después de su lesión, aplaudió y animó a sus compañeros a seguir luchando contra los Eagles. Después de las últimas temporadas, los 49ers saben lo que se necesita para superar lesiones graves, incluso las de los capitanes del equipo Kittle, Bosa y Warner.
Con poco más de seis minutos restantes en el segundo cuarto, Kittle atrapó el balón desde 6 yardas por el ala derecha. Mientras intentaba girar campo arriba, su pierna derecha se dobló cuando el apoyador de los Eagles, Zack Baun, se deslizó hacia él. Kittle permaneció despierto mientras el personal médico de los Niners se apresuraba a controlarlo.
A Kittle le diagnosticaron un desgarro en el tendón de Aquiles que lo dejará fuera de juego por el resto de los playoffs y probablemente gran parte, si no toda, de la próxima temporada.
A pesar de la ausencia de Kittle, los Niners perdían apenas 13-10 al medio tiempo.
“No tienes que lidiar con eso”, dijo el entrenador de los 49ers, Kyle Shanahan. “Los muchachos lo saben de inmediato… Estábamos contentos con cómo fue la primera mitad y pensamos que tendríamos las agallas para terminarla”.
Como los Niners demostraron muchas veces durante su temporada regular de 12-5, a pesar de las probabilidades, no regresaron a casa. Ya sea ejecutando una jugada engañosa o confiando en un par de apoyadores que habían estado en el equipo durante 77 días combinados, los Niners ganaron cada vez más participación en la tabla de profundidad para superar el diferencial de pérdidas de balón de menos 2 y salir victoriosos.
Con 14:52 restantes y los Niners perdiendo 16-10, el coordinador ofensivo Klay Kubiak le sugirió a Shanahan que dijera “Skyy Bang, pase inverso”. En la jugada, el mariscal de campo Brock Purdy pasa el balón al receptor Jauan Jennings, quien gira detrás de Purdy, con la esperanza de que McCaffrey pueda avanzar libremente por la banda derecha.
McCaffrey rápidamente abrió el marcador cuando el back defensivo de los Eagles, Jalen Carter, se acercó a Jennings. Carter empató a Jennings en un pase y el balón estuvo en el aire durante, según McCaffrey, 15 segundos. McCaffrey lanzó el balón por encima del hombro para un touchdown de 29 yardas y darle a San Francisco una ventaja de 17-16.
Fue el segundo pase de touchdown de playoffs para Jennings, quien lanzó un pase de 21 yardas a McCaffrey en el Super Bowl LVIII. Los funcionarios llamaron a Carter por maltratar a un pasador, y Jennings pudo celebrar con lo que comparó con un “y-1” en el baloncesto.
“Estaba un poco asustado, pero cuando escuché los gritos pensé: ‘Sí, CMC debe haber hecho una buena atrapada’”, dijo Jennings. “Porque cuando me quitaron la mano, definitivamente pensé que la había tirado demasiado lejos”.
Incluso después del pase de touchdown de Jennings, los Niners necesitaban más actos heroicos de fuentes inesperadas. Con la defensa estancada nuevamente, Purdy interceptó al esquinero Quinyon Mitchell por segunda vez en el juego, lo que permitió a los Eagles recuperar la ventaja con otro gol de campo.
Purdy y compañía se recuperaron con un touchdown de 66 yardas que terminó con un pase de anotación de 4 yardas de Purdy a McCaffrey para recuperar la ventaja.
Aún así, la defensa de los 49ers, encabezada por los apoyadores Eric Kendricks y Garret Wallow, necesitaba una parada más para sellar la victoria. Después de que Filadelfia llegó a la yarda 21 de los Niners, Kendricks rompió un pase del mariscal de campo de los Eagles, Jalen Hurts.
Kendricks y Wallow, quienes se unieron a los Niners el 29 de noviembre y el 8 de diciembre, respectivamente, se combinaron para 21 tacleadas, dos por pérdida y dos por pase roto, mientras reemplazaban a los apoyadores lesionados Warner, Tatum Bethune, Luke Gifford y Dee Winters.
“Desde fuera, (nuestra carrera hacia los playoffs) puede parecer muy improbable”, dijo Kendricks. “Pero estando en el edificio durante el último mes y con algunos cambios sucediendo ahora, no es una cuestión de por qué estamos en la situación en la que estamos… Creo en este equipo”.
Fue la primera victoria de San Francisco para terminar el margen en -2 o menos desde que Shanahan asumió el mando en 2017. El único otro caso se produjo en la Semana 3 de 2019 contra Pittsburgh. Los Niners tienen marca de 2-35 en estas situaciones.
Purdy terminó el juego 18 de 31 para 262 yardas con 2 touchdowns y 2 intercepciones, mientras que McCaffrey agregó 114 yardas desde la línea de golpeo y 2 touchdowns. McCaffrey ha tenido más de 100 yardas en cinco juegos consecutivos de postemporada, la racha más larga de cualquier jugador desde que Brian Westbrook tuvo seis juegos entre 2004 y 2008. McCaffrey también anotó un touchdown en los ocho partidos de postemporada, la racha más larga en la historia de los playoffs.
Los 49ers centrarán su atención en Seattle, que los venció 13-3 el 3 de enero para reclamar la corona de la NFC Oeste.
“Me alegra que hayamos tenido otra oportunidad”, dijo Shanahan. “Nos jugaron muy bien. Definitivamente nos superaron, pero sé que podemos jugar mejor”.
