Estadio Acrisure (Pittsburgh) – Aaron Rodgers esperaba un final de libro de cuentos para su legendaria carrera. En cambio, ese libro fue cerrado por la defensiva número uno de la NFL.
Los Houston Texans vencieron a Rodgers, de 43 años, y cerraron casi por completo su ofensiva el lunes por la noche en camino a una victoria de 30-6 sobre los Pittsburgh Steelers en un juego de comodines de la AFC. Los Texans, impulsados por su defensa de primer nivel, han ganado 10 juegos consecutivos y 11 de sus últimos 12.
Luego, Houston viajará a Nueva Inglaterra el domingo para un partido de la ronda divisional.
En cuanto a Rodgers, él y los Steelers tienen que tomar algunas decisiones para determinar si este fue realmente el final de su histórica carrera.
Aquí están mis conclusiones del juego:
1. Esta defensa de los Texans es legítima y digna de un campeonato
No descarten lo que hicieron en este juego de comodines sólo porque fue contra una ofensiva de los Steelers bastante débil. Todo lo relacionado con la defensa de Houston en este juego demostró que era real.
Los Texans limitaron a los Steelers a sólo 176 yardas totales, aunque la defensa fue particularmente impresionante contra el pase. La cobertura de Houston fue estrecha durante todo el juego, y nunca permitió que el receptor abierto DK Metcalf, el único verdadero rompedor de los Steelers, se liberara. Y la presión sobre los mariscales de los Texans parecía hacerse más fuerte a medida que avanzaba el juego. Fue bastante constante pero realmente mejoró en la segunda mitad.
Y, por supuesto, fue responsable del tiro fatal con 11:23 restantes, cuando una captura del pasador Will Anderson provocó un balón suelto de Rodgers que el tackle defensivo Sheldon Rankins recuperó y regresó 33 yardas para un touchdown y una ventaja de Houston de 17-3. Incluso lo acumularon tarde con una segunda anotación: una devolución de intercepción de 50 yardas para touchdown del profundo Calen Bullock.
La carrera de Aaron Rodgers pudo haber terminado contra la defensiva de élite de los Texans. (Justin K. Aller/Getty Images)
En cuanto a la defensa terrestre, las líneas de carrera simplemente no estaban ahí para Pittsburgh. Probablemente esa sea la razón por la que los Steelers han dudado en intentarlo, y sólo han corrido en aproximadamente una cuarta parte de sus jugadas ofensivas.
La tarea se volverá mucho más difícil para Houston ahora que una de las ofensivas más débiles del grupo está fuera de juego. Pero no hay razón para pensar que después de lo que ha sido una temporada verdaderamente excepcional, los Texans no estarán a la altura de una tarea más difícil.
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2. Los Texans deben gestionar su ofensiva a través de su juego terrestre.
Alguna vez se pensó que CJ Stroud sería el próximo gran mariscal de campo de la NFL, capaz de algún día llevar a los Texans a un Super Bowl. Parece, sin embargo, que su ataque es mejor cuando le quitan el balón de las manos.
No es que los Texans fueran un equipo particularmente fuerte corriendo durante la temporada regular (promediaron sólo 108.9 yardas terrestres por juego, bueno para el puesto 22 en la liga), pero claramente movieron mejor el balón contra los Steelers cuando lo corrieron. El corredor novato Woody Marks fue particularmente esquivo, corriendo para 112 yardas en 19 acarreos contra los Steelers.
Houston lo utilizó mucho más como caballo de batalla que durante toda la temporada. De hecho, en su mejor avance (un monstruoso avance de 14 jugadas y 92 yardas en la primera mitad que consumió 7:01 de retraso y resultó en un touchdown), los Texans corrieron siete veces para 55 yardas.
En ese momento Houston estaba en su mejor momento y debería hacer aún más. Si los Texans respaldan su defensiva mejor clasificada con un ataque terrestre sólido, habrán encontrado una fórmula que les permitirá ganar en los playoffs y podría llevarlos lejos este año.
3. ¿Qué pasó con el Stroud que todos vimos cuando era novato?
¿Es posible que Stroud nunca cumpla todas las promesas que hizo cuando era novato? Es casi difícil recordar ahora que hace dos años tuvo 4,108 yardas con 23 touchdowns y sólo cinco intercepciones y realmente parecía una superestrella en ciernes.
Ahora, en su tercer año, luce bien, pero está lejos de ser excelente. Tuvo una temporada regular decente, con números decentes pero no abrumadores. Y sus estadísticas también fueron buenas en general contra los Steelers (21 de 32, 250 yardas, un touchdown, una intercepción).
Pero a veces también era un desastre en este juego de comodines. Stroud fue golpeado con demasiada frecuencia por la presión de los Steelers, fallando tres tiros de escopeta, apresurando sus lanzamientos y aparentemente atrapado en el bolsillo con demasiada frecuencia, incapaz de escapar. Incluso perdió dos balones sueltos y lanzó una terrible intercepción en la yarda 4 de los Steelers.
Los Texans tienen el tipo de defensa que puede ganar con un juego de mariscal de campo decente. Sin embargo, las expectativas para Stroud alguna vez fueron mucho más altas que eso.
4. Fue un final de temporada apropiado, pero no para la carrera estelar de Rodgers.
Si este fue realmente el final para Rodgers, claramente no es la forma en que quería terminar, lanzando para sólo 146 yardas (17 de 33) sin touchdowns y con una intercepción. Pero contra la defensiva número uno de la NFL, casi tuvo que terminar de esa manera. Sacó el máximo partido a su cuerpo de 43 años y llevó a este equipo lo más lejos posible.
Los Steelers no le hicieron ningún favor. Fuera de Metcalf, no es como si rodearan a Rodgers con creadores de juego de élite, y él los necesitaba dadas sus limitaciones físicas. Pittsburgh tampoco le dio un buen juego terrestre, sino que esperaba que usara su mente y lo que le quedaba de capacidad para llevarla la mayor parte del tiempo.
Y Rodgers hizo precisamente eso, llevándolos a los playoffs y al título de la AFC Norte. Pero su falta de movilidad y su falta de fuerza constante en el brazo eran difíciles de superar cuando simplemente no tenía jugadores a su alrededor.
Entonces, si este es el final, trate de olvidar este juego y recuerde su victoria sobre los Ravens en el último partido de la temporada regular. Era una forma mucho más apropiada para que saliera el futuro Salón de la Fama.
4 ½. ¿Qué sigue?
Los Houston Texans, quintos preclasificados (13-5), que tenían marca de 3-5 después de su primer juego en noviembre, ahora llevarán su racha de 10 victorias consecutivas a Nueva Inglaterra el próximo domingo para enfrentar a los Patriots, sembrados No. 2 (15-3). Los Pats, por supuesto, vienen de una sofocante victoria por 16-3 sobre Los Angeles Chargers en la ronda de comodines. El mariscal de campo Drake Maye lanzó para 268 yardas y un touchdown en este juego, pero fue la defensa, que solo cedió 207 yardas a los Chargers, la que realmente ganó para los Pats.
En cuanto a los Steelers, se dirigen a una temporada baja muy incierta donde el futuro del entrenador en jefe Mike Tomlin y Rodgers es al menos algo incierto. Nadie sabe con certeza si Rodgers quiere jugar una temporada número 22 en la NFL o si los Steelers lo querrán de regreso si lo hace. Y aunque Tomlin no está en peligro de ser despedido después de 19 temporadas en Pittsburgh, se ha especulado que o querría renunciar o que él y la gerencia decidirían que era hora de separarse.
Por lo tanto, es posible que los Steelers se reconstruyan con un nuevo entrenador y un nuevo mariscal de campo la próxima temporada. Por supuesto, también es posible que Tomlin y Rodgers regresen una vez más (¿última?).
Ralph Vacchiono es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó seis años cubriendo el Gigantes Y Chorros para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y la NFL para el New York Daily News. Síguelo en Twitter en @RalphVacchiano.
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