Los Kansas City Royals están moviendo la mayor parte de la cerca de sus jardines 10 pies, cambiando drásticamente el ambiente ofensivo en un estadio notoriamente malo para jonrones, le dijeron fuentes a ESPN, en un estadio que el equipo espera que juegue a un nivel promedio de la liga.
La decisión, que se espera que los Reales anuncien el martes, llega después de años de discusiones en la oficina principal de Kansas City sobre cómo modificar las dimensiones y meses después de que la organización encargó a su departamento de análisis encontrar un punto medio razonable entre la zona muerta de elevados en el Estadio Kauffman y otros estadios donde los jonrones se disparan a un ritmo extremo.
“Queremos un campo neutral donde si golpeas bien la pelota, debería ser un jonrón”, le dijo a ESPN el gerente general de los Reales, JJ Picollo. “En el momento en que empiezan a sentir que no pueden sacar la pelota fuera de los límites, comienzan a cambiar su swing. He observado esto durante muchos años y sentí que era hora de tratar de empujar la pelota y ver si todo lo que hemos estado sintiendo durante muchos años es exacto”.
Las fuentes dicen que los Reales mantendrán la altura del jardín central en 410 pies, pero planean reducir la cerca, comenzando con los pasillos eléctricos, que se acortarán de 389 pies a 379 pies. Las vallas continuarán por este camino, de 9 a 3 pies más corto, casi hasta las esquinas, donde quedarán columnas de humo de 330 pies. La altura de la cerca también se reducirá de 10 pies a 8½.
Kauffman jugó un parque ofensivo ligeramente por encima del promedio ya que el tamaño de los jardines, solo superado por el Coors Field, favoreció más dobles y triples. Pero la aparente supresión de jonrones tiene a los Reales preocupados de que los bateadores estén cambiando su enfoque en la carretera, consciente o inconscientemente, y que redimensionar los 81 juegos jugados en Kauffman sin convertirlos en una caja de música ayudará a los esfuerzos de Kansas City por construir un contendiente perenne a los playoffs.
“No es como si estuviéramos tratando de acelerar nuestra ofensiva”, dijo Picollo. “Cuanto más neutral sea en casa, más éxito creemos que tendremos”.
Kansas City ha modificado sus vallas en el pasado, moviéndolas 10 pies entre 1995 y 2003 y considerándolas como un parque de jonrones ligeramente por encima del promedio. Los Reales regresaron a las dimensiones originales del estadio en 2004 y han visto bola tras bola morir en la pista de advertencia durante las últimas dos décadas, lo que llevó a Picollo esta primavera a finalmente contactar al propietario del estadio, John Sherman, para pedirle permiso para realizar un estudio de los efectos de una posible modificación.
Una vez que se obtuvo la aprobación, Picollo encargó al Dr. Daniel Mack, vicepresidente de investigación y desarrollo y subdirector general de los Royals, que considerara todos los factores y hiciera una recomendación. Mack, que tiene un Ph.D. Con un doctorado en informática y una maestría con especialización en aprendizaje automático, tuvo acceso a un conjunto de datos mucho más sólido que el que estaba disponible hace 10 años, con información detallada sobre el viento y la temperatura que podía incorporarse.
“Queríamos centrarnos en cómo encontrar dimensiones que nos dieran un enfoque más cohesivo como equipo”, dijo Mack. “Una cosa es decir, ‘OK, bueno, Kauffman es tan grande, es fantástico para los lanzadores, así que no se pueden traer bateadores fuertes’. ¿Podemos encontrar dimensiones que permitan que, ya sea que estemos en casa o de viaje, no tengamos que preocuparnos tanto por las imágenes fantasma?
El proyecto comenzó a principios de mayo y comenzó con Mack y Alan Kohler, un analista senior de investigación y desarrollo, quienes aplicaron el valor de carrera a cada elevado en Kauffman. El objetivo, dijo Mack, era encontrar la distancia y la altura de la cerca que dejarían al estadio con una tasa de carreras en elevados cercana al promedio de la liga.
No fue fácil. Kauffman no sólo cuenta con el quinto estadio más grande de las Grandes Ligas de Béisbol, sino que las condiciones del viento, particularmente en las líneas eléctricas, hacen que las vallas jueguen un promedio de aproximadamente 5 pies más que las distancias indicadas. Armado con cuatro años de datos climáticos precisos, así como información de pelotas bateadas, Mack y su equipo dividieron el estadio en jardín izquierdo, jardín central y jardín derecho y evaluaron cada uno de ellos en busca de posibles mejoras.
Con el tiempo, Mack llegó a la conclusión de que mover toda la estructura de la valla sería contraproducente. Al final, se decidieron por una línea de cerca que es casi perfectamente simétrica, tiene el mismo centro (Kauffman tiene el siempre adorable ojo de bateador debajo del enorme marcador Crown Vision) y permitirá más jonrones con una altura reducida.
Mack presentó los hallazgos a Picollo y al asistente del gerente general Scott Sharp a mediados de agosto, y fueron lo suficientemente convincentes como para pedirle la aprobación a Sherman. En la suite de Picollo, durante los juegos se repetían chistes sobre elevados que terminaban en los guantes para que alguien en la sala dijera: “Ese debe ser un jonrón el año que viene”.
Ahora, con la bendición de Sherman, sucederá. Y cuando Kansas City finalmente presente una alineación con ala-pivotes legítimos (más allá de la superestrella Bobby Witt Jr. y el primera base Vinnie Pasquantino, dos de los mejores prospectos de los Reales, el jardinero Jac Caglianone y el receptor Carter Jensen tienen un tremendo poder bruto) el instinto de centrarse en jugadores cuyas habilidades se ajustan mejor a las viejas dimensiones ya no será necesario.
“Siento como si estuviera persiguiendo un rayo”, dijo Mack. “No creo que sea inteligente en general. Ciertamente no lo es para un equipo de mercado más pequeño que tiene que adaptarse al personal que se puede adquirir”.
Si bien los días en que Kauffman era un refugio seguro para los lanzadores probablemente hayan terminado, Mack dijo que no espera que las nuevas vallas tengan un impacto en su capacidad para lanzar con eficacia. Dijo que se espera que el cambio sea justo, aunque los Reales creen que los nuevos valores de carreras de elevados agregarán 1.5 victorias por año en juegos en casa.
Y si ayuda a Salvador Pérez a acercarse a los 400 jonrones para solidificar su estatus de Salón de la Fama, o coloca a Witt en territorio de 40 jonrones anuales antes de que expire el contrato de arrendamiento del equipo en Kauffman en 2030 y se muden a un nuevo estadio, mucho mejor.
“Sabes, eventualmente podríamos decir: ‘¿Sabes qué? No deberíamos haber hecho eso'”, dijo Picollo. “Pero creo que es una ventana de cinco años en la que podemos arriesgarnos y ver si nos gusta la forma en que se juega el juego”.
