Han pasado más de cinco años desde que murió Nobby Stiles, pero su hijo John no tiene dudas de lo que le diría si estuviera vivo hoy.
“Me dijo que era un estúpido”, explica el hijo del campeón del mundo. “Pero creo que estaría orgulloso de lo que estamos tratando de hacer: siempre estuvo apoyando a los desvalidos”.
“Nosotros” se refiere a Stiles y al grupo cada vez mayor de exjugadores que están tratando de que finalmente el fútbol supere su crisis de demencia. Que empresas como la Premier League, la FA y la PFA -a la luz de pruebas abrumadoras- se cuiden a sí mismas.
La pelea fue larga. A finales de 2020, unas semanas después de la muerte de Nobby, Stiles se asoció con Chris Sutton y Deportes del correo diario ya que iniciamos una campaña que terminó con algunas victorias, pero la batalla continúa.
Stiles, ex mediocampista de equipos como Leeds United y Doncaster Rovers, ha pensado durante mucho tiempo que la demencia de su padre fue causada por juegos de cabeza durante su carrera.
Después de que la familia tomó la difícil decisión de enviar el cerebro de Nobby al profesor Willie Stewart, quien estaba al frente de la investigación del vínculo, recibieron la confirmación. “Su cerebro estaba plagado de encefalopatía traumática crónica (CTE), que es causada por traumatismos craneoencefálicos repetidos”, explica John.
John Stiles, hijo de Nobby, lleva años luchando para obligar al fútbol a afrontar la crisis de la demencia
Antes de morir, el cerebro de Nobby estaba “plagado de encefalopatía traumática crónica”, dice John
“Mi papá cabeceó el balón entre 70.000 y 100.000 veces en su carrera. Estaba ahí, simple y llanamente.
La investigación del profesor Stewart en la Universidad de Glasgow continúa, pero los resultados hasta el momento muestran que los exjugadores tienen tres veces y media más probabilidades de sufrir enfermedades neurodegenerativas que el resto de la población. Algunos creen que esta cifra podría ser hasta cinco veces mayor. Y ahí radica el problema.
“Hay 55.000 exjugadores”, dice John. “El número medio de personas con demencia en la población general ronda el 8-10%. Esto significa que si ocurre tres veces y media en lugar de cinco, 16.000 de ellas desarrollarán demencia y necesitarán ayuda.
“Estimamos que en este momento se necesitarían £40 millones al año para brindar atención médica a todos”.
En 2023, la PFA y la Premier League crearon un fondo para la demencia en el fútbol. Esto equivalía a un total de 1 millón de libras esterlinas al año. “Ni siquiera toca los lados”, dice John. Esto es un insulto. Todavía tenemos familias que tienen que vender todo lo que tienen para financiar el costo de la atención.
“Y sólo para darle una idea de cuánto le importa esto a la PFA, ni siquiera han enviado a nadie a la investigación de Gordon McQueen (donde el profesor Stewart dijo que encontró CTE mientras examinaba el cerebro del ex jugador de Escocia y Manchester United)”.
Algunos que han sido testigos de la pérdida de sus hogares y de los ahorros de toda su vida de sus seres queridos debido a los costos de los hogares de ancianos pueden preguntarse por qué los futbolistas deberían ser tratados de manera diferente que el resto de la población.
“Existe una probabilidad muy alta de que la demencia haya sido causada por su ocupación”, explica Stiles. “Si pensara que la enfermedad de su mamá o su papá fue causada por el trabajo, querría que su empleador al menos pagara por su atención.
“Para minimizar los costos, el fondo PFA/PL de £1 millón sólo ayudará si el jugador puede demostrar que ha obtenido todo el apoyo y financiación disponibles del NHS y los Servicios Sociales, por lo que el contribuyente está pagando por las víctimas de la industria del fútbol. Esto es escandaloso”.
Hace un año, Stiles lanzó el grupo Football Families For Justice durante una tarde emocionante en Manchester a la que asistieron muchos nombres importantes. Uno de ellos, el exdefensor del Manchester United David May, admitió que tenía “miedo rígido” de lo que le depararía el futuro.
John cree que su padre (izquierda) cabeceó el balón “entre 70.000 y 100.000 veces”.
Desde entonces, ha habido reuniones con el gobierno, incluida la ministra de Cultura, Lisa Nandy, y cálidas palabras del Primer Ministro en la cámara. Los alcaldes de Manchester y Liverpool, Andy Burnham y Steve Rotheram, están de acuerdo.
Esta semana Sir Geoff Hurst, Kevin Keegan, Graeme Souness y Mark Lawrenson enviaron cartas al Primer Ministro en apoyo de la causa. Sir David Beckham ya ha prometido su apoyo.
“El gobierno dice que quiere que este problema se resuelva para finales de febrero y esperamos que así sea”, dice John. – Pero creo que las probabilidades están en contra de eso. Es como David y Goliat. Estamos luchando contra una industria enorme, estamos luchando contra instituciones, instituciones que acaban de suprimirla por completo.
“Para mí, es un poco como el escándalo del correo y las grandes tabacaleras. Creo que la participación del gobierno es alentadora. Si no llegamos a ninguna parte, supongo que existe el riesgo de que la legislación y la intervención del gobierno fuercen el asunto”.
“Inglaterra debería ser un líder mundial en el cuidado de los jugadores, hombres y mujeres. Por ejemplo, la organización benéfica PFA tiene £55 millones en su presupuesto, lo cual creo que se queda allí. Necesitamos un gran fondo y lo necesitamos de inmediato”.
“Y no se trata sólo de los costos de la residencia. Necesitamos traer a Mike Lyons de regreso de Australia para que pueda estar cerca de su familia. La PFA les dijo que si regresaba a casa y afirmaba que no tenía hogar, podría reclamar beneficios. ¿Puedes creerlo?”
“Hay gente necesitada en todo el país. Nos gustaría poder decirle a Christine Gilliver, que contó con el apoyo de la PFA, que dejó de trabajar cuando Allan (antiguo Huddersfield Town y Bradford City) necesitó atención las 24 horas, que ya no tenía que utilizar su pensión ni lavar los platos en una residencia de ancianos para ayudar.
“Nos gustaría decirle a Natalie Parkes (hija del incondicional Tony del Blackburn Rovers) que no tienes que renunciar a todo y venderlo todo para cuidar de tu padre.
“Nos gustaría poder decirles a todas las familias que ya están luchando contra los efectos de la demencia que no tienen que añadir preocupaciones económicas a todo lo demás.
Nos gustaría alargar las tardes en las que los ex jugadores se reúnen en sus antiguos clubes para recordar sus carreras y cuando la vida vuelve a sentirse normal durante una hora. Ahora también contamos con el apoyo de Steph Houghton, ex capitana de los Lioness, lo cual es grande. El fondo de la PFA no ofrece ningún beneficio a las jugadoras, que son incluso más vulnerables a sufrir lesiones cerebrales que los hombres.
John afirma que la PFA no envió a nadie a investigar a Gordon McQueen; él también luchaba contra la demencia
No son sólo los jugadores del pasado los que están en riesgo. Stiles cree que el reciente cambio hacia un estilo más directo en la cima tendrá un impacto. “En los entrenamientos cabecean el balón aún más a menudo”, afirma.
“Y aunque las pelotas son más ligeras que en la época de papá, Adidas anunció la pelota en la última Copa del Mundo como la más rápida de la historia. Si cabeceas la pelota en un tiro libre o en un tiro de esquina, tiene el 80% de la fuerza de un puñetazo de boxeo. Todavía tenemos un gran problema”.
La solución parece relativamente sencilla. El grupo quiere crear una organización benéfica financiada por el fútbol que luego cubriría los costes del cuidado de exjugadores diagnosticados con la enfermedad. Este fondo se destinaría a cubrir las importantes sumas – miles de libras al mes – necesarias para cubrir las brutales sumas recaudadas cuando no queda otra alternativa que internar a un ser querido en una residencia.
“Esta es una oportunidad para que equipos como la Premier League y la PFA lideren el mundo en el trato a los jugadores y a las familias con respeto, no con desprecio”. Dice Stiles. Seguiremos presionando. Es necesario solucionar esto.
Es difícil no preguntarse si el espíritu de Nobby, el guerrero descomunal que surgió de las cenizas del Harpurhey de clase trabajadora para bailar en el prístino césped de Wembley con Jules Rimet en sus manos y el mundo a sus pies, todavía impulsa a su hijo hacia adelante.
“Él querría que siguiéramos luchando”, dice John. Aún no hemos logrado nada. Siempre creyó en hacer lo correcto. Creemos que estamos haciendo lo correcto”.
