El deleite de la multitud en el Crypto.com Arena (una mezcla de sorpresa de los fanáticos de los Lakers y anticipación de los fanáticos que apoyan a su héroe local) creció cada vez que LaMelo Ball salió a la cancha desde posiciones aparentemente cada vez más audaces. La estrella de los Charlotte Hornets se colocaba tres dedos en el bíceps cada vez que encontraba la red. Levantó la vista hacia las gradas abarrotadas para encontrarse con los ojos de la multitud local.
La ex estrella de Chino Hills llevó a los Hornets a una victoria por 135-117 sobre los Lakers con 30 puntos y 11 asistencias. Después de un tranquilo triple en la primera mitad, Ball anotó 27 puntos después del medio tiempo, incluidos ocho triples en 12 intentos en la segunda mitad, trayendo recuerdos a los fanáticos de Los Ángeles del estudiante de primer año de rostro feroz en el famoso equipo invicto de Chino Hills.
“Todos conocemos a LaMelo”, dijo el guardia de los Lakers, Marcus Smart. “Ha estado jugando así desde que estaba en la escuela secundaria. Para nosotros, esos son tiros locos, pero para él, esos son sus tiros”.
Ball, ahora a 10 años de una temporada de campeonato nacional de 35-0 con los Huskies, todavía disfruta de la libertad típica de un novato que dispara al aro con sus hermanos mayores. Pero el jugador de 24 años está empezando a mostrar la madurez de un veterano de seis años en la NBA.
“Siempre ha sido un anotador explosivo y un pasador explosivo, pero ahora sabe cómo ganar partidos con dos posesiones, una sola posesión”, dijo el base de los Hornets, Miles Bridges, quien anotó 25 puntos, incluidas cinco canastas asistidas por Ball. “Él sabe cómo hacer la jugada correcta y ganar el juego”.
Ball, que promedia 20,4 puntos, 7,8 asistencias y 5,2 rebotes, tiene una puntuación más-menos de 2,8 más-menos, la más alta de su carrera, esta temporada. Las estadísticas tradicionales de Ball son modestas en comparación con algunas de sus primeras temporadas cargadas de estadísticas, cuando promedió más de 30 puntos y ocho rebotes en cada uno de sus primeros dos años en la NBA, pero de alguna manera está jugando de manera más eficiente que nunca. Su eficiencia ofensiva es de 120,8 y su porcentaje de asistencia es del 42,2%, lo que determina el porcentaje de tiros de campo exitosos de los compañeros a los que asisten en el campo. Su porcentaje de asistencia es superado sólo por la superestrella de Denver, Nikola Jokic.
“Siempre nos entusiasmamos con sus tiros, pero creo que lo que sigue impresionándome y lo que ayuda a nuestro equipo a mejorar es que él confía en el pase”, dijo el entrenador de los Hornets, Charles Lee, quien llamó a Ball el “líder emocional del equipo”. “Creo que realmente maximiza a todos los que lo rodean. Los hace mejores… Y luego hace lo mismo que hace Melo: puede disparar”.
Ball empezó a anotar triples al inicio del tercer cuarto. A medida que su confianza creció, comenzó a conducir al principio de la acción. Bailó con el centro de los Lakers, Deandre Ayton, conduciendo hacia la línea en un tiro de 7 pies, solo para darse la vuelta y drenar otros tres. Mientras Ball doblaba la esquina de la cancha y casi termina en el regazo de sus compañeros en el banco de los Hornets, Ball anotó un triple arcoíris sobre la mano extendida de Smart.
“Simplemente jugué de verdad”, dijo Ball.
Ball se perdió el primer partido de los Lakers contra los Hornets en Charlotte, Carolina del Norte, por una lesión en el tobillo. En noviembre, los Lakers mantuvieron a raya la ventaja de los Hornets en el último cuarto, quienes demostraron lo peligrosos que podían ser. Jóvenes y atléticos, con pilotos apasionantes y tiradores devastadores, los Hornets pueden ser una de las ofensivas más peligrosas de la NBA. En los 15 partidos transcurridos desde que Ball regresó tras una ausencia de tres partidos por una lesión en el tobillo, Charlotte es la atacante más prolífica de la liga. Los Hornets anotaron 150 puntos contra Utah. Aplastaron al campeón defensor Oklahoma City Thunder.
“Todos sabíamos que nuestro cuerpo técnico y los muchachos en el vestuario recibieron todo nuestro respeto y atención antes del partido”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. “Y pensé que tuvimos problemas. Este es otro equipo que está teniendo una buena noche de tiro”.
Los Lakers, que jugarán partidos consecutivos el sábado en Portland y el domingo en casa contra Toronto, han perdido cuatro de sus últimos cinco. Ocupan el puesto 25 en eficiencia en tiros de tres puntos del oponente, lo que permite a los equipos disparar un 37,3% desde tres.
