Las ligas menores independientes son los laboratorios del béisbol.
¿Relojes de división? ¿Llegarán este año los árbitros robots a las grandes ligas? ¿Un derbi de jonrones era un desempate, como fue el caso en el Juego de Estrellas del año pasado? todo primero probado en la liga independiente.
Algunos conceptos son aciertos. Algunos son fracasos.
El experimento que veremos este año es casi espiritual: ¿Puede el béisbol profesional hacer que el lanzamiento abridor vuelva a sentirse genial?
La obsesión del béisbol por la velocidad ha sofocado el alma del deporte. La cerilla de marquesina es una especie en peligro de extinción. Los oohs y aahs a velocidades superiores a 100 millas por hora fueron reemplazados por bostezos.
Una posible solución, o al menos parte de ella, se ve en esta descripción del puesto:
La United Shore Professional Baseball League (USPBL), una liga independiente con sede en Michigan, está reclutando para el puesto de “Lanzador abridor mayor”.
El lenguaje es intencional. En las ligas mayores de hoy, un lanzador abridor generalmente es seleccionado, entrenado y asignado para lanzar lo más fuerte que pueda durante el mayor tiempo posible. Cinco entradas es perfectamente aceptable, con un desfile de refuerzos lanzando con más fuerza en el campo.
Lo que la USPBL planea para el lanzador abridor: “Desarrollar la capacidad de lanzar profundamente en los juegos”.
Esto solía ser obvio para un lanzador abridor, pero ya no. Yoshinobu Yamamoto se convirtió en Sandy Koufax en octubre pasado después de jugar juegos consecutivos durante la carrera por el campeonato de los Dodgers.
Sin embargo, los Dodgers no jugaron un partido completo durante la temporada regular, junto con otros 12 equipos. Los abridores de los Dodgers promediaron 4,85 entradas por partido; Ninguno de los equipos promedió ni siquiera seis entradas.
En 2025, tres lanzadores de Grandes Ligas lanzaron 200 entradas. En 2010 lo hicieron 45 personas.
“Ser capaz de conseguir que más Mark Buehrles o Cliff Lees vuelvan al redil sería bueno para el juego”, dijo Justin Orenduff, selección de primera ronda de los Dodgers en 2004 y ahora director ejecutivo de estrategia y desarrollo de béisbol de la USPBL.
Buehrle, cinco veces All-Star, y Lee, cuatro veces All-Star, tenían cada uno precisión más que fuerza.
Lee, dos veces titular en el Juego 1 de la Serie Mundial, no alcanzó una velocidad promedio de 92 millas por hora en su bola rápida, pero lanzó 200 entradas ocho veces. Buerhle, cuya recta es promedio no superó las 90 millas por horaLanzó 200 entradas durante 14 años consecutivos.
Ninguno de ellos puede ser convocado hoy. Los equipos de Grandes Ligas anhelan la velocidad y los lanzadores jóvenes entrenan para aumentarla. Según un estudio de Perfect Game, el número de jugadores que lanzaron al menos 150 km/h durante la exhibición nacional de Perfect Game se multiplicó por siete entre 2014 y 2024. informe de la Liga Mayor de Béisbol.
La velocidad promedio de la bola rápida de la MLB aumentó de 91 mph en 2008 a 94 mph en 2024, según el informe.
“La velocidad es el predictor número uno del éxito”, me dijo en 2018 Billy Eppler, entonces gerente general de los Angelinos.
La velocidad también se asocia con un mayor riesgo de lesiones. Los equipos han implementado medidas bien intencionadas (recuento de lanzamientos, límites de entradas, descansos más prolongados entre salidas) que han hecho poco para reducir el riesgo y pueden haber provocado más lesiones.
El lanzador abridor de los Cachorros de Chicago, Shota Imanaga, se prepara para jugar en el bullpen
(Ashley Landis/Prensa Asociada)
Kyle Boddy, fundador de Driveline, un innovador programa de entrenamiento de velocidad, dijo que un lanzador que lanza con fuerza no podrá controlar su velocidad con un conteo de lanzamientos inflexible.
“Si hace 60 o 70 lanzamientos, se sentará en 100”. Boddy le dijo a Baseball America. “No es estúpido. Y si le decimos: ‘No hay restricciones para ti’, pero lo sacamos cada vez después de 70 lanzamientos, se dará cuenta de lo que está pasando”.
“Si no puede controlar el volumen, la única palanca que puede controlar es la intensidad. Personalmente, creo que es peor para su brazo cuando se esfuerza tanto como puede en períodos más cortos”.
En última instancia, esto va en detrimento del desarrollo de lanzadores abridores capaces de lanzar seis entradas, según el informe de la MLB.
“Las estrategias modernas de gestión de la carga de trabajo, aparentemente destinadas a prevenir el uso excesivo de los lanzadores, proteger su salud y maximizar su eficiencia, en realidad pueden aumentar el riesgo de lesiones al permitir o incluso alentar a los lanzadores a lanzar con el máximo esfuerzo en cada lanzamiento”, dice el informe, “en lugar de exigir a los lanzadores que conserven energía y mantengan el ritmo para poder realizar lanzamientos más largos”.
El informe de la MLB concluyó que lanzar más fuerte no sólo aumenta el riesgo de lesión, sino que el desfile de ponches resultante “va en contra de un enfoque orientado al contacto que crea más bolas en juego y da como resultado lo que los fanáticos quieren ver en el campo”.
En la Liga Atlántica independiente, la liga puso a prueba la regla del “doble gancho” durante varios años: cuando un equipo elimina a su lanzador abridor, pierde a su bateador designado. Esto alentaría a un equipo de Grandes Ligas a utilizar un abridor durante seis o siete entradas en lugar de cuatro o cinco, pero no resolvería el problema básico: ¿qué sucede si un lanzador abridor no puede trabajar durante seis o siete entradas?
Aquí es donde entran Orenduff y la USPBL.
Dillon Chapa de los Westside Woolly Mammoths lanzó en un juego de la USPBL la temporada pasada.
(Cortesía de la USPBL)
Todo gerente general dice que le encantaría tener cinco abridores de 200 entradas si pudiera encontrarlos. No pueden ofrecer capacitación en el trabajo en campos importantes para que su equipo no quede en desventaja competitiva.
En la liga independiente, Orenduff no tiene que preocuparse por eso. ¿Un enfrentamiento difícil con las bases llenas en la cuarta entrada? ¿Tercera vez consecutiva en la sexta ronda? Rompelo.
“No será un movimiento tan rápido”, dijo.
No se trata de dejar que tu lanzador abridor sea aplastado sólo para atravesarlo. Se trata de liberarse de las cadenas de estas limitaciones universales.
“Básicamente, hay que empezar mostrando a los aficionados y a la industria que 100 lanzamientos es sólo un número”, dijo. “Es completamente arbitrario.
“Algunos muchachos podrían ser capaces de hacer 110, 120 lanzamientos. Queremos ser capaces de demostrar que el juego todavía puede producir jugadores que tienen éxito en el montículo, lo más importante, pero que son capaces de ir más allá de la quinta entrada y más de 100 lanzamientos si las expectativas, el liderazgo y la estructura lo respaldan”.
La USPBL tendrá casi la misma tecnología que los equipos de las grandes ligas para medir las tasas de rotación y recuperación, así como cualquier otra métrica. Si puedes mantener el control y la velocidad, si puedes sacar outs con un mínimo esfuerzo en cada lanzamiento y si puedes rebotar entre entradas y aperturas, puedes ser un gran lanzador abridor.
Honestamente, dice Orenduff, toda la velocidad del mundo no ayudará a tu equipo si no sabes lanzar.
“Esta también debe ser una medida: sostenibilidad y accesibilidad”, afirmó.
Realizó un estudio en el que evaluó a los tres mejores lanzadores seleccionados por cada equipo en el draft desde 2013. Al afirmar que algunos lanzadores han sido canjeados y algunos prospectos aún se están desarrollando, Orenduff descubrió que tres de cada cuatro de estos mejores lanzadores nunca jugaron para el equipo de Grandes Ligas que los seleccionó, con un costo total para 30 equipos de la MLB de $800 millones en bonos por firmar.
“Sólo necesitamos tener alguna prueba de que podemos ayudar a que más jugadores tengan carreras más largas siendo un poco más flexibles a la hora de organizar situaciones para ellos”, dijo Orenduff.
Esperamos que la USPBL descubra algunos métodos de entrenamiento que puedan utilizar los equipos de las grandes ligas. Es mejor que escuchar a un manager de Grandes Ligas con un cuerpo de lanzadores de 13 personas decir después de un juego que se ha quedado sin lanzadores, algo que escuchamos con demasiada frecuencia. ¿Te imaginas lo que tendría que hacer Tommy Lasorda? decir al respecto?
