CHICAGO – Jonathan Toews respiró hondo, luego se rió y sacudió la cabeza con incredulidad mientras una ovación de pie duró más de cuatro minutos. “Está bien, está bien”, dijo antes de dar otra vuelta frente a la multitud que lo vitoreaba.
Toews regresó a Chicago el lunes por la noche con los Winnipeg Jets de su ciudad natal, pero estaba claro que su primera ciudad de la NHL todavía lo consideraba uno de los suyos.
Toews saludó y golpeó su corazón mientras lo colmaban de vítores y cánticos de “¡Jonny! ¡Jonny!” durante un descanso en el primer cuarto. Fue su primer partido en el United Center desde que firmó con los Jets el 1 de julio.
El pívot de 37 años pasó sus primeras 15 temporadas con los Blackhawks, ganando tres títulos de la Copa Stanley.
“Traté de hacer lo mejor que pude para asimilarlo todo y realmente saborearlo. Para apreciar realmente el amor de los fanáticos”, dijo Toews. “Obviamente, he tenido algunos años especiales aquí en Chicago, y eso es lo que hizo que jugar para los Blackhawks fuera tan grandioso. Aparte de ganar campeonatos y todo eso, jugar para un equipo deportivo en esta ciudad y considerar esto mi hogar tanto como pude fue simplemente increíble. No puedo agradecerles lo suficiente. Siempre será mi hogar y tiene un lugar especial en mi corazón”.
Cuando Toews y los Jets participaron en los calentamientos previos al juego, se notaba una atmósfera en el hielo. Hubo una gran alegría cuando lo presentaron en la alineación titular y lo mostraron nuevamente en el tablero de video durante el himno nacional canadiense.
Los Blackhawks mostraron el video destacado de Toews durante un descanso en la acción con 12:23 restantes en el primer período. Bañados con camisetas con el número 19 de Toews y con carteles que decían “Bienvenidos de nuevo 19”, 19.894 personas se pusieron de pie y vitorearon durante el homenaje.
Cuando terminó el video, Toews saltó al hielo para agradecer la ovación mientras el resto de los Jets y Blackhawks miraban.
“Me pareció una eternidad. No estoy seguro de qué se supone que debo hacer después de un tiempo en una situación como esta”, dijo Toews después de la derrota de Winnipeg por 2-0. “Los chicos seguían diciéndome que hiciera una vuelta más. Bastante especial”.
Toews fue seleccionado por Chicago con la tercera selección general en el draft de 2006, que fue uno de los primeros momentos importantes en el ascenso del equipo a la cima de la NHL. Tenía sólo 20 años cuando se convirtió en el capitán número 34 en la historia del equipo en julio de 2008.
Toews fue parte del grupo central que ayudó a Chicago a lograr el mejor récord en la historia de la franquicia, ganando la Copa Stanley en 2010, 2013 y 2015. Los Blackhawks también llegaron a las Finales de la Conferencia Oeste en 2014, perdiendo ante Los Angeles Kings en una serie épica de siete juegos.
“Definitivamente puse mucha voluntad y mucha energía en mi carrera cuando era niño aquí en Chicago, pero fue simplemente una tormenta perfecta”, dijo Toews. “Teníamos muchos grandes jugadores que se estaban encontrando a sí mismos y a sus carreras al mismo tiempo”.
El sábado por la noche, los Blackhawks honraron a los equipos de la Copa Stanley como parte de la celebración del centenario del club. Toews se reunió con algunos de sus excompañeros el domingo, con Kris Versteeg y Andrew Shaw tocando la bocina antes del primer reinicio el lunes por la noche.
Una vez apodado “Capitán Serio”, una reputación que se desvaneció con los años a medida que mostraba cada vez más su personalidad, Toews se perdió la temporada 2020-21 y parte de la temporada 2022-23 debido a lo que describió como síntomas de Covid-19 de larga duración y síndrome de respuesta inmune crónica.
Los Blackhawks anunciaron antes del final de la temporada 2023 que este sería el último partido de Toews con el equipo, lo que lo colmó de vítores durante la derrota por 5-4 ante Filadelfia.
“Es el único compañero de equipo que he tenido en el que lo conoces en público y la gente no dice simplemente que son ‘grandes fanáticos’. Casi se lo agradecerán”, dijo el defensa de los Blackhawks, Connor Murphy. “Literalmente dirán: ‘Gracias por mejorar mi vida’. Eso es lo que la gente le dirá”.
Después de unos años fuera, Toews se está adaptando a la vida en Winnipeg mientras regresa a la NHL. Anotó en cuatro partidos consecutivos antes de no anotar en la derrota del sábado en tiempo extra por 4-3 ante Toronto.
“Creo que a medida que pasó el tiempo me sentí más cómodo, encontré mi juego, me adapté y encontré un papel en este equipo”, dijo.
