En su esfuerzo de años por construir una gran defensa en USC Lincoln, Riley primero confió la tarea a una cara familiar de sus días en Oklahoma. Cuando eso no funcionó, Riley entregó las riendas de su defensa (y su enorme salario) a una estrella en ascenso en las filas de los entrenadores… quien luego se fue dos años después.
Ahora, en su tercer intento de encontrar al líder de la defensa de la USC, Riley está trabajando para atraer a un miembro del Salón de la Fama a Hollywood.
USC está cerca de llegar a un acuerdo para contratar a Gary Patterson, el veterano entrenador en jefe de Texas Christian, como coordinador defensivo. Una persona familiarizada con la decisión pero no autorizada a hablar públicamente dijo a The Times.
Patterson, que no es miembro de tiempo completo de ningún personal de fútbol universitario a partir de 2021, llega a la USC pocas semanas después de ser elegido en la primera votación para el Salón de la Fama del fútbol universitario. Patterson pasó 24 temporadas en Texas Christian, incluidas 21 como entrenador en jefe, donde se ganó la reputación de ser un destacado jugador defensivo y un magistral evaluador de talento. Su esquema 4-2-5 llevó a los Horned Frogs a terminar primeros en defensa total cinco veces en sus 21 años como entrenador en jefe, mientras que Associated Press lo nombró dos veces entrenador de fútbol universitario del año.
Patterson era el entrenador con más victorias en la historia de TCU y el segundo entrenador con mayor antigüedad en todo el fútbol universitario, detrás de Kirk Ferentz de Iowa, cuando renunció en octubre de 2021 después de que le dijeron que no regresaría a TCU la próxima temporada.
Riley, quien era el entrenador en jefe de Oklahoma en ese momento, dijo que estaba “enfermo” cuando escuchó la noticia de la partida de Patterson. Los dos entrenadores se conocían bien y se habían cruzado en el Big 12 durante media década.
Riley se fue a la USC un mes después y Patterson cubrió otros programas de fútbol de Texas como consultor. En 2022, trabajó como analista defensivo en el staff de Steve Sarkisian en Texas y le ofrecieron regresar en 2023, pero optó por tomarse un año de descanso. Luego, Patterson aceptó un puesto como “consultor estratégico de alto nivel” para el personal de Baylor en febrero de 2024, solo para irse seis meses después, al comienzo de la temporada.
Mientras tanto, Riley luchaba por encontrar algún sentido de estabilidad para su defensa de la USC. Bajo Alex Grinch, quien siguió a Riley a Los Ángeles desde Oklahoma, los troyanos se sumieron en el caos. El punto más bajo llegó en 2023, cuando la defensa terminó en el puesto 121 a nivel nacional en puntos permitidos y 119 en yardas permitidas. El Grinch se estrenó la primera semana de noviembre.
Al día siguiente, Riley declaró que la USC construiría una “gran defensa” durante su mandato.
“Tengo plena fe y convicción”, dijo el técnico en noviembre de 2023. “Va a suceder. No hay ninguna razón en el mundo por la que no pueda suceder”.
El proceso es lento en los Diez Grandes. En dos temporadas como coordinador defensivo, D’Anton Lynn logró avances significativos en la construcción de una unidad que pudiera resistir la naturaleza más física de la conferencia. Después de tocar fondo con Grinch, USC cedió 10 puntos menos por juego con Lynn y casi 50 yardas menos por juego en el terreno.
Sin embargo, este progreso ha tenido algunos inconvenientes en la temporada 2024, ya que las lesiones han devastado la profundidad defensiva de los Trojans. Luego, justo antes del juego de bolos, Lynn se fue a buscar el mismo trabajo en su alma mater, Penn State, después de rechazar el dinero adelantado que le ofreció la escuela el año anterior.
Casualmente, fue el antiguo programa de Patterson, TCU, el que terminó la temporada de los Trojans unos días después con un touchdown en el Alamo Bowl.
La búsqueda que llevó a Riley a concentrarse en Patterson se extendió por más de tres semanas en la temporada baja, hasta la ventana del portal de transferencias de enero. USC aún logró fichar a cinco jugadores en defensa, incluido uno de los mejores backs defensivos disponibles en el equipo: Jontez Williams de Iowa State.
Patterson heredará una defensa a la que le faltarán muchos de sus mejores jugadores de la temporada pasada: el apoyador Eric Gentry, el apoyador Kamari Ramsey y el liniero defensivo Anthony Lucas. Sin embargo, según 247 Sports, los Trojans también dieron la bienvenida al campus a la clase de reclutamiento número uno del país, que incluye cinco prospectos defensivos top 100.
Para Patterson, sacar lo mejor de los defensores nunca iba a ser un problema en TCU, donde era conocido por descubrir prospectos subestimados en defensa. Pero no está claro cómo podría ser la dinámica en la USC con Patterson, un entrenador en jefe durante 21 años, ahora como coordinador.
Tampoco está claro cómo afectará la contratación de Patterson al resto del personal defensivo de los Trojans. Al entrenador de secundaria Doug Belk no se le renovó el contrato, presumiblemente para permitirle a Patterson entrenar a los profundos. Mike Ekeler fue contratado desde Nebraska para entrenar a apoyadores y equipos especiales, lo que tal vez haga que el actual entrenador de apoyadores, Rob Ryan, sea prescindible.
La situación del entrenador de la línea defensiva Shaun Nua también sigue siendo incierta.
