ENGLEWOOD, Colorado – Poco después de contratar a Sean Payton como entrenador en jefe de los Denver Broncos durante la temporada baja de 2023, el equipo contrató a tres jugadores en sus primeras horas de agencia libre. En un guiño rápido y decisivo a los principios de Payton de construir desde adentro, el tackle ofensivo Mike McGlinchey y el apoyador Ben Powers recibieron contratos sólidos.
Sin embargo, el tercer jugador de esa primera oleada fue el mariscal de campo Jarrett Stidham.
Los fanáticos del fútbol han pasado los últimos días tratando de conocer al mariscal de campo de 29 años que jugará para los Broncos en el partido de campeonato de la AFC del domingo contra los New England Patriots (3 p.m. ET, Empower Field en Mile High, CBS). Stidham recibe el visto bueno después del mariscal de campo titular Bo Nix se rompió el tobillo derecho en los momentos finales de la victoria de Denver por 33-30 en tiempo extra sobre los Buffalo Bills en la ronda divisional. Nix fue titular en los 17 partidos de la temporada regular, con marca de 14-3 por el primer lugar de la conferencia y ganando la semana pasada en los playoffs.
“Stiddy ha estado esperando este momento durante toda su carrera”, dijo McGlinchey. “Está mejor preparado que nadie en esta situación. Puede mover el balón, puede jugar a toda velocidad como mariscal de campo. Lo vimos todos los días en los entrenamientos. Lo vimos en el campo de entrenamiento.
“No tengo ninguna duda de que saldrá y se dejará jugar el culo”.
Esto casi no tiene precedentes en la era del Super Bowl. Lo más parecido a lo que estaban viviendo los Broncos llegó en 1972, cuando Roger Staubach, más tarde miembro del Salón de la Fama de los Dallas Cowboys, fue el último mariscal de campo en iniciar el juego de campeonato de conferencia por primera vez en la temporada.
Sin embargo, Staubach jugó 10 partidos la temporada anterior y lanzó 20 pases en cuatro apariciones en la temporada regular de 1972. Stidham no ha hecho un solo pase en un partido fuera de pretemporada desde que reemplazó a Russell Wilson en los dos últimos partidos de la campaña de 2023, a lo largo de 749 días. Según ESPN Research, se unirá a Joe Webb (2012) como los únicos quarterbacks desde 1950 en comenzar los playoffs esta temporada con cero yardas aéreas.
Stidham se encuentra en un territorio en gran medida inexplorado. Pero si le preguntas a sus compañeros de equipo, es el tipo perfecto para una tarea tan singular.
“Tenemos plena fe en Stiddy. Es el primer hombre en el trabajo todos los días”, dijo el apoyador de los Broncos, Zach Allen, a principios de esta semana. “Él es como un segundo entrenador de mariscales de campo allí”.
“No puedo esperar a ver qué aporta Stiddy”, añadió el esquinero de los Broncos, Pat Surtain II. “…Estoy emocionado por esta oportunidad, él tiene todo lo necesario para brillar a este nivel… así es como trabaja… tranquilo, tranquilo, sereno.
“Habla algunas tonterías. Cuando ves esa confianza, definitivamente resuena en todo el equipo”.
Aun así, Stidham tiene muy poca experiencia en juegos. Ha jugado solo 20 juegos desde que fue seleccionado por los Patriots en la cuarta ronda del draft de 2019, y en 10 de esos partidos participó en seis jugadas o menos. El total de su carrera esta temporada incluye cuatro jugadas – sin pases – durante la victoria de los Broncos por 44-24 sobre los Cowboys el 28 de octubre.
Pero sus compañeros de los Broncos todavía creen en el enfoque de Stidham.
“(Stidham) siempre está listo para competir y atacarnos en la práctica”, dijo el alero de los Broncos, Nik Bonitto. “Él tiene esa personalidad, te avisa cuando está teniendo éxito y te avisa cuando tú no”.
Nix elogió constantemente el papel de Stidham en su propio desarrollo, desde la selección de primera ronda del draft de 2024 hasta el novato y el armador en equipos consecutivos de playoffs. Stidham, quien pasó su primera temporada aprendiendo con Tom Brady en Nueva Inglaterra antes de pasar a los Raiders de Las Vegas en 2022 y a los Broncos la siguiente, ha logrado cruzar la línea entre un jugador que cree que puede ser titular mientras sirve como un valioso respaldo y un compañero de equipo.
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Stidham y Nix son cercanos, al igual que sus esposas, y Stidham fue uno de los primeros Broncos en enterarse de que Nix cojeaba después de la victoria del sábado, lo que indicaba que algo iba en serio. Stidham también fue uno de los miembros del equipo que se sentó con Nix, la esposa de Nix, Izzy, y los padres de Nix en el pasillo afuera del vestidor de los Broncos justo después de que los médicos le dijeron a Nix que su temporada había terminado.
“Es devastador, es uno de mis mejores amigos”, dijo Stidham. “…Obviamente no estaríamos en esta posición sin Bo y sí, nos conozco a todos en la ofensiva, en todo el equipo. Sólo queremos salir y hacerlo sentir orgulloso”.
Stidham y el entrenador de mariscales de campo, Davis Webb, sirvieron como asesores de Nix durante las dos primeras temporadas del titular en la NFL. Payton valoraba tanto a Stidham que lo firmó con un segundo contrato durante el receso de temporada pasada por dos años y $12 millones.
“Creo en Sean, Davis y (el coordinador ofensivo) Joe (Lombardi) y nuestra sala, y estar detrás de Bo y ayudarlo a crecer, estoy muy orgulloso de eso”, dijo Stidham. “Era algo de lo que quería ser parte… Es bastante obvio que el tren (de Payton) va en la dirección correcta. No creo que nadie pueda negarlo, y yo quería ser parte de ello”.
La personalidad de Stidham, así como su sistema estéreo portátil “Mr. Turtle”, que es resistente al agua para que sus selecciones musicales se puedan escuchar en la ducha, son elementos importantes de la cultura Bronco. Ha tenido un impacto en el equipo, cuyos jugadores han hablado repetidamente de lo mucho que disfrutan estar juntos.
Desde el punto de vista futbolístico, Stidham ha demostrado en la pretemporada y en el trabajo en equipo durante la exploración que tiene una racha agresiva y empujará el balón campo abajo. Sus 9.9 yardas por pase completo la pretemporada pasada empataron a todos los mariscales de campo con al menos 30 intentos de pase de pretemporada, y sus cuatro pases de touchdown empataron en el segundo lugar. En su carrera de temporada regular, Stidham tuvo 1,422 yardas aéreas, ocho pases de touchdown y ocho intercepciones.
Su mejor actuación en la temporada regular como profesional se produjo en el penúltimo partido de la temporada 2022 contra los Raiders. Reemplazó a Derek Carr en los dos últimos juegos y tuvo 365 yardas y tres touchdowns en una derrota en tiempo extra 37-34 ante los 49ers de San Francisco. Los 49ers terminaron la temporada liderando la NFL en defensa anotadora y defensa total, y Payton dijo esta semana que la actuación de Stidham en ese juego fue una de las principales razones por las que los Broncos “se volvieron agresivos” al tratar de contratarlo antes de la temporada.
Una cosa a tener en cuenta con Stidham: las capturas. Ha marcado 13 goles en los cuatro inicios de su carrera, incluidos seis contra los Kansas City Chiefs en las Finales de 2022. Uno de sus mejores rasgos es que Nix evita ser capturado detrás de una línea ofensiva de los Broncos que ocupa el octavo lugar en la NFL en tasa de bloqueo de pases exitosos (68.1%), ya que Nix ha sido capturado 22 veces en 17 partidos de temporada regular esta temporada y no fue capturado en la victoria del sábado sobre los Bills.
Stidham también tiene varios momentos importantes en su currículum futbolístico. Jugando para Auburn en 2017 como estudiante de segundo año con camiseta roja, derrotó a dos equipos clasificados como No. 1 (Georgia y Alabama) con dos semanas de diferencia entre sí. Quizás es por eso que Payton inmediatamente dijo “mira, sólo mira”, refiriéndose a Stidham mientras las noticias de Nix aún estaban frescas después del partido de los Bills.
Por su parte, Stidham pasó la semana con la actitud de que todo sería “normal” y “sería yo mismo”.
“Todavía soy un tipo con vibraciones”, dijo. “…Me gusta mantener el buen ambiente…Estamos jugando en el Campeonato de la AFC (juego) y uno de los últimos cuatro equipos está jugando. ¿Qué no tiene de divertido eso?”
