DENVER – Pensamientos breves y notas sobre los New England Patriots y la NFL:
1. Vrabel contra Payton: En una temporada baja en la que 10 equipos están haciendo cambios de entrenador en jefe, el partido de Campeonato de la AFC del domingo entre los Patriots y los Denver Broncos (3 p.m. ET, CBS) presenta a dos equipos que han tenido éxito con sus últimos fichajes. Mike Vrabel contra Sean Payton es un enfrentamiento de entrenadores de élite.
Ambos ganaron el premio al Entrenador del Año de Associated Press: Payton en 2006 con los New Orleans Saints, Vrabel en 2021 con los Tennessee Titans. Tienen cuatro títulos de Super Bowl: Payton en 2009 con los Saints y Vrabel en tres temporadas con los Patriots en 2001, 2003 y 2004.
Esta será la tercera vez que sus equipos se enfrenten. Los Payton’s Saints derrotaron a los Vrabel’s Titans 38-28 en la Semana 16 de la temporada 2019. Luego, en la semana 10 de la temporada 2021, los Titans derrotaron a los Saints 23-21.
Uno de los primeros recuerdos que Payton tiene de Vrabel en la NFL llegó cuando Vrabel jugaba en Nueva Inglaterra. Payton fue entrenador asistente con los Giants y en 2001 vinieron a Nueva Inglaterra para entrenar juntos. Cuando Vrabel se convirtió en el entrenador en jefe de los Titans en 2018, interactuaron más con sus compañeros en las reuniones de la liga.
“Él es apasionado y su equipo lo ve jugar con esa pasión”, dijo Payton. “Cuando los Lions me preguntaron sobre Dan Campbell, lo comenté y es un cumplido para ambos entrenadores. Dije: ‘Estás obteniendo la versión ofensiva de Vrabel, un tipo que fue realmente un gran jugador, duro, y sus equipos reflejarán eso’.
Mientras tanto, en Payton, Vrabel conoce a un interlocutor creativo.
“Creo que hace un gran trabajo con su personal, su esquema. Los muchachos que tuvo en Nueva Orleans y la forma en que los usa, y la forma en que usa sus armas ofensivamente en Denver. Creo que hay mucho para lo que prepararse”, dijo Vrabel antes del enfrentamiento del domingo.
“Creo que tenía los conceptos básicos que tuvo durante muchos años y luego los desarrolló aún más a medida que algunos elementos del juego cambiaron y algunas ideas y patrones evolucionaron. Así que creo que es bastante único”.
Los defensores de los Patriots destacaron el tamaño y la variedad de la ofensiva de Payton y el desafío que les presentó en preparación esta semana. Según el defensa Robert Spillane, se espera “muchos paquetes de personal, formaciones móviles y funk”.
“Tiene jugadas para ciertos muchachos en las que quiere encontrar una manera de darles el balón”, dijo Vrabel sobre Payton. “Su historial claramente habla por sí solo. Entonces… es un desafío difícil. Es un ganador probado en esta liga”.
En cuanto a Vrabel, podría convertirse en el séptimo entrenador en jefe en llevar a un equipo para el que jugó al Super Bowl, uniéndose a Don Shula (Super Bowl III con Baltimore), Tom Flores (XV, XVIII con los Raiders), Mike Ditka (XX con los Bears), Sam Wyche (XXIII con los Bengals), Gary Kubiak (50 con los Broncos) y Doug Pederson (LII con los Eagles).
“Regresar a casa tiene algo especial para él, es un lugar donde ciertamente está muy orgulloso de lo que han hecho allí”, dijo Payton.
Que comience la partida de ajedrez.
2. La lección de Maye: Después de jugar sus primeros dos partidos de playoffs en casa, el mariscal de campo Drake Maye dijo que no necesariamente aprendió nada nuevo sobre la postemporada, pero ciertamente sintió algo nuevo.
“Siempre hablan de la importancia de los partidos de playoffs en casa. Realmente no lo entendí hasta que estuve en uno: lo que el público podía hacer y cómo se sentiría al salir de visita”, dijo el viernes. “No puedo esperar a experimentarlo”.
Desde que Payton se convirtió en entrenador de los Broncos en 2024, solo tres equipos visitantes han registrado una victoria en Denver (Jaguars, Steelers, Chargers).
3. Premio Jennings: Cuando Vrabel reveló el viernes que el veterano atacante de seis años Anfernee Jennings había sido seleccionado como capitán del juego del Campeonato de la AFC, citando su profesionalismo, fue una recompensa inquebrantable para él.
Inicialmente, no estaba claro cómo encajaría Jennings en el esquema ofensivo de Vrabel, ya que su estilo de juego rudo como apoyador externo 3-4 se parecía más al esquema de la antigua defensa de Bill Belichick/Jerod Mayo. Pero Jennings insistió en todo momento en que era un “hombre del fútbol” y su juego y enfoque convencieron a Vrabel y al cuerpo técnico.
Actualización del archivo del capitán del juego de los Patriots: https://t.co/hK5lPrXw12 pic.twitter.com/6MYbCOvQY2
—Mike Reiss (@MikeReiss) 24 de enero de 2026
4. La alegría de Vrabel: Vrabel enfatizó a los jugadores la importancia de encontrar placer en lo que hacen, y una cosa que fue obvia desde su primer día como entrenador de los Patriots fue su alegría de volver a ser entrenador en jefe.
Después de ser liberado por los Titans en 2023 y luego pasar 2024 como consultor de los Browns, el aprecio de Vrabel por el papel creció. Dijo el viernes: “Simplemente disfruto entrenar a estos muchachos. Probablemente lo das por sentado (la primera vez) y luego tienes otra oportunidad; se lo dije. Entonces, para hacerlo con muchachos con los que es divertido estar, nadie se toma a sí mismo demasiado en serio. Ellos me lo dan, yo se lo doy. Y tratamos de prepararnos para ir al juego”.
5. Excavaciones en Denver: El receptor veterano Stefon Diggs, uno de los ocho Patriots que previamente jugaron en el juego de campeonato de conferencia, estaba emocionado mientras salía del campo después de la victoria del equipo en la ronda divisional. El viaje a Denver lo cierra el círculo, donde jugó el primer partido de su carrera en la NFL como novato con los Vikings en 2015, donde tuvo seis recepciones para 87 yardas. ¿Una de las cosas que recuerda de ese día?
“Es un lugar muy ruidoso”, dijo Diggs. “Tengo una idea clara de cómo será, y así fue la temporada regular”.
6. Gonzo-Surtain: Ha pasado un poco desapercibido, pero el apoyador de los Patriots, Christian González, considera que el apoyador de los Broncos, Pat Surtain II, es el estándar en la posición en la NFL. El domingo jugarán en el mismo campo, y tras el partido podrá haber intercambio de camisetas.
González (6-1, 205) dijo que modela su juego según Surtain (6-2, 202), estudiándolo mientras estaba en la universidad. El respeto es mutuo y Surtain elogió la paciencia y la técnica de González a principios de temporada, lo que, según González, significó mucho para él.
7. Capitán Vinatieri: Al seleccionar al pateador Adam Vinatieri (1996-2005) como capitán honorario del Juego de Campeonato de la AFC, los Patriots le otorgaron el prestigioso honor en lo que debería haber sido un año memorable para él, junto con una posible incorporación al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Los capitanes honorarios suelen participar en el sorteo inicial y ayudan a entregar al equipo el trofeo Lamar Hunt si gana. Vince Wilfork, Drew Bledsoe y Tedy Bruschi fueron los capitanes honorarios más recientes de los Patriots (2016-2018).
8. Copa Senior: En un momento temprano de la práctica del jueves, se vio a Vrabel hablando uno a uno con el vicepresidente ejecutivo de personal de jugadores, Eliot Wolf. Proporciona una instantánea de cómo se combinaron para formar una importante combinación 1-2, y también muestra que esta es la época del año en la que Wolf está equilibrando el presente y el futuro, ya que las próximas prácticas a las que asistirá se llevarán a cabo los martes, miércoles y jueves en el Senior Bowl.
Un aspecto que hace que el Juego de Campeonato de la AFC sea único es que ambos equipos (los Patriots con Wolf y los Broncos con George Paton) han mantenido puestos de alta dirección mientras contrataban a sus nuevos entrenadores en jefe.
9. ¿Sabías que la parte I? Los Patriots han ganado cuatro juegos de campeonato de conferencia como visitantes desde la fusión NFL-AFL, empatados con la mayor cantidad en la NFL con los Cowboys. La victoria del domingo en Denver habría sellado el empate.
10. ¿Sabías que, parte II? Los Patriots han liderado en el entretiempo en 17 de sus 19 juegos esta temporada (derrota de 14-7 en la Semana 3 ante los Steelers; empate 10-10 en la Semana 16 contra los Ravens). Esa es la mayor cantidad en una sola temporada en la era del Super Bowl con los 49ers de San Francisco de 1984.
