Sean Payton admitió que tendría dudas sobre su decisión de dejar pasar una canasta fácil, así como sobre la jugada que ordenó en su lugar.
Los Denver Broncos y sus fanáticos ahora tienen toda la temporada baja para discutir qué parte de esa jugada crítica de cuarta y 1 fue la peor.
Debido a que Payton decidió no patear un gol de campo para una ventaja de 10-0 en buen tiempo en la primera mitad del Juego de Campeonato de la AFC del domingo contra los New England Patriots, los Broncos terminaron teniendo que despejar una vez que llegaron la nieve y el viento después del medio tiempo. La decisión jugó un papel vital en la derrota de Denver por 10-7.
“Siempre hay arrepentimientos”, dijo Payton. “Sentí que estábamos cuarto y primero, bastante cerca; esa también es una decisión que tomas en función del equipo contra el que juegas y de lo que miras al otro lado del balón. Sí, siempre habrá dudas”.
Esa fatídica decisión puso a los Broncos en una pendiente resbaladiza que habría desafiado a cualquier mariscal de campo, y mucho menos al eterno suplente Jarrett Stidham.
Todos, desde Bill Cowher en el programa previo al juego hasta Tony Romo en la cabina de transmisión, hablaban sobre la importancia de que los Broncos obtuvieran todos los puntos posibles con Stidham reemplazando al lesionado Bo Nix, pero Payton no hizo caso a ese consejo.
Wil Lutz falló dos goles de campo (uno fue bloqueado) en un día en que la defensa de Denver permitió un touchdown. Y ese marcador se estableció cuando Stidham perdió el balón en lo profundo del territorio de Nueva Inglaterra.
Si Denver no hubiera cedido tres puntos, tal vez habrían podido superar esos errores.
“Habrá una serie de cosas cuando veamos la cinta que miraré, criticaré y prestaré mucha atención”, dijo Payton. “Fue un partido muy competitivo y no hicimos lo suficiente para ganar”.
A principios del segundo cuarto, y con el cielo aún despejado, los Broncos lideraban 7-0 y se enfrentaron en cuarta y 1 en la yarda 14 de Nueva Inglaterra. Denver pidió un tiempo muerto para discutir sus opciones. La ofensiva regresó al campo y el pase de Stidham a RJ Harvey quedó incompleto.
“Simplemente no funcionó en esa jugada”, dijo Stidham, quien lanzó para 133 yardas y una anotación, además de una intercepción en el último cuarto que selló la victoria de los Patriots. “Es sólo fútbol”.
Al final del juego, perdiendo 10-7, Payton envió a Lutz a intentar una patada de 45 yardas con viento difícil y en un campo nevado. Leonard Taylor III intervino en la patada.
“Desafortunadamente, no pudimos ver las líneas en el campo y, honestamente, creo que tal vez nos faltó una yarda en el centro”, dijo Lutz. “Pero no se pueden ver las líneas en el terreno y tuvimos que hacer algún tipo de estimación”.
Los Broncos también estuvieron allí. Sólo tres equipos han ganado un partido para avanzar al Super Bowl anotando 10 puntos o menos, y los Broncos estuvieron en el lado equivocado en dos de ellos. También perdieron 10-7 ante los Buffalo Bills en el juego por el título de la AFC de 1991, con el mariscal de campo suplente Gary Kubiak reemplazando al lesionado John Elway.
Esta vez, Stidham comenzó en lugar de Nix, quien se rompió el tobillo en la victoria por 33-30 en tiempo extra sobre Buffalo la semana pasada, y comenzó excepcionalmente bien. Completó una carrera de 52 yardas hacia Marvin Mims Jr., quien preparó un pase corto de touchdown a Courtland Sutton.
Denver estaba rodando – hasta la cuarta parada de New England.
Al final del segundo cuarto, los Patriots aprovecharon la primera pérdida de balón de Stidham. Presionado por Christian Elliss, intentó devolver el balón pero el pase fue anulado hacia atrás, que fue recogido por Elijah Ponder. Dos jugadas después, Drake Maye ingresó a la zona de anotación.
“Obviamente no puedo poner a nuestro equipo en una mala posición así”, dijo Stidham. “Todo fue mi culpa”.
La jugada fue inicialmente declarada pase incompleto y rodado intencional, pero los árbitros cambiaron la decisión. Stidham no se dio cuenta de que había lanzado un lateral.
“No, pensé que lo había tirado”, dijo.
El árbitro Alex Kemp explicó en un informe del grupo: “Inicialmente lo dictaminé como un pase hacia adelante, lo cual fue incorrecto. Luego procedí a administrar una falta de terreno intencional. El juez de down y el árbitro vinieron a hablar conmigo y me brindaron más información. El juez de down explicó que extendió su brazo derecho para señalar que tenía un pase hacia atrás y en ese momento determinamos que New England había recuperado el pase de regreso”.
Stidham admitió que “debería haberse comido la bolsa de todos modos” y añadió: “No puedo hacer eso”.
Con la nieve levantada y el viento a sus espaldas, los Patriots realizaron una serie de 16 jugadas para comenzar el tercer cuarto que terminó con el gol de campo de 23 yardas de Andy Borregales. Ese fue el resultado final de cada equipo en condiciones de deterioro.
“Yo estaba lidiando con eso. Drake estaba lidiando con eso”, dijo Stidham sobre la nieve y el viento. “Realmente no se puede poner una excusa”.
Informes de Associated Press.
