MELBOURNE, Australia – La campaña del Abierto de Australia de Jessica Pegula se basó en una compostura incomparable y un tenis inteligente durante las primeras tres rondas. El lunes añadió algo más: una declaración.
La jugadora número 6 del mundo no solo derrotó a la campeona defensora y amiga cercana Madison Keys en el Rod Laver Arena, sino que desmanteló completamente su juego con inteligencia y disciplina, mostrando un nivel de táctica que es cada centímetro del aspecto de una jugadora lista para ganar un Grand Slam.
La jugadora de 31 años avanzó a los cuartos de final en Melbourne con una victoria por 6-3, 6-4 sobre Keys, novena cabeza de serie, extendiendo su racha impecable y aún no ha perdido un set en el torneo.
Esta ya fue la pelea más interesante del día. Se creó como un choque de los explosivos y poderosos tiros de Keys contra la eficiencia de Pegula. Lo que pasó fue, bueno, eso, pero también algo más revelador. Fue una lección sobre cómo contrarrestar las fortalezas del oponente con forma, variedad y presión.
“(Estoy) feliz con la forma en que pude servir, creo que en algunos puntos clave realmente importantes, ejecuté mi estrategia”, dijo Pegula después del partido.
“Vi, golpeé, me moví. Me sentí muy bien durante todo el torneo, y poder mantener esa forma contra un gran jugador como Madi y el campeón defensor será una tarea mucho más difícil hoy, pero creo que aun así logré hacerlo muy bien”.
Las intenciones de Pegula quedaron claras desde los primeros juegos del primer set. Ella siempre estaba al ataque, avanzando con el servicio de Keys para romper temprano, y sus juegos de servicio con una ubicación impecable forzaron constantemente a su oponente a moverse en lugar de permitir que Keys se estableciera y ganara puntos de ventaja con devoluciones agresivas.
Saques amplios, golpes de fondo en ángulo, golpes de derecha en bucle, cortes y luego un tiro plano a través de la cancha. Lo que sea que impidió que el ganador de 2025 encontrara su ritmo, Pegula lo logró.
Por supuesto, Keys siguió produciendo un trabajo espectacular. Hubo fuertes servicios y momentos de brillantez, incluidos algunos grandes revés ganadores, que recordaron a todos por qué su techo sigue siendo tan alto como el de cualquiera en la gira, y a Pegula que necesita mantenerse constante y no bajar su nivel, de lo contrario, la amenaza de un regreso a los Cayos siempre estará presente.
Pero el problema de Keys fue su propia coherencia. Con demasiada frecuencia terminaba el punto con una victoria, y la variedad y profundidad del juego de Pegula forzaban errores.
Los números contaron la historia de una manera verdaderamente brutal.
Después de 10 partidos, cuando Pegula lideraba 6-3, 1-0, Keys registró 14 victorias, pero también cometió 20 errores no forzados. ¿Pégula? Cinco y cinco. Al final del partido, Keys terminó con la impresionante cifra de 26 ganadores, pero registró 28 errores no forzados. ¿Pégula? 12 y 13.
Era un tenis de alto riesgo, con fuertes golpes de pelota y un juego estable y de alto coeficiente intelectual, y prevaleció lo segundo.
El segundo set siguió un patrón similar, con Pegula manteniendo una ligera ventaja durante todo el partido. Fue una ventaja física, pero también mental. Continuó absorbiendo el servicio de Keys, no parpadeó, hizo bolas extra, acertó ángulos y su eficiencia bajo la presión del cuarto asalto fue increíble.
Incluso en un sitio web donde se podría argumentar que Pegula podría ser un poco vulnerable, el contraste fue marcado. Sólo una doble falta frente a seis.
“Era realmente importante concentrarme en mi servicio”, dijo Pegula. “Por un lado, sacar al sol fue muy difícil. Perdí ese juego. Y pensé, ¿sabes qué? Ella hizo algunos buenos tiros, lo que sea. Pero no te detengas tanto en eso”.
“Tuve que concentrarme mucho. Creo que simplemente no muevas las piernas, no muevas el peso hacia adelante. A veces, cuando estás un poco nervioso o estás jugando muy bien, a veces simplemente te relajas, y es difícil hacer eso contra alguien como Madi, que puede darle la vuelta al partido muy rápidamente con buenos golpes de derecha y ganadores, y luego, de repente, realiza un par de buenos servicios y está empatado”.
Hubo gran interés en esta competencia. Los dos copresentan el podcast “The Player’s Box” y son amigos cercanos. Fue el primer partido del Abierto de Australia femenino entre las 10 primeras cabezas de serie desde que Serena Williams y Lindsay Davenport jugaron la final de 2005.
Pegula ahora ingresa a los cuartos de final jugando un tenis increíblemente efectivo que puede desbaratar a la mayoría de sus oponentes. No se perdió ningún set. Sólo se perdieron 17 juegos.
Su consistencia ha sido admirada a lo largo de los años, y con razón, pero los críticos a menudo la calificaron como una gran titular en los cuartos de final. Quizás sea justo: logró superar esta etapa del Grand Slam hasta 2024.
Llegó a Melbourne todavía persiguiendo ese título importante, con las mismas preguntas todavía atormentándola. ¿Cuándo finalmente se abrirá paso? ¿Cuándo finalmente obtendrá la finalidad? ¿Es ella “demasiado consistente”? ¿Hay suficientes armas? ¿Es genial sin ser campeona?
Para Pegula, es simplemente el ruido exterior en el que no piensa.
“Sentí que si pudiera ganar un cuarto de Grand Slam, sería bastante bueno”, dijo. “Así que nunca entendí realmente la negatividad hacia esto, o tal vez solo el titular, ya sabes, ¿cómo le va a los trimestres?
“Lo que significa que estoy colocándome en tantas posiciones como quiero es una hazaña en sí misma… (En el) US Open, llegué a la final, a las semifinales, y me sentí normal. Así que para mí, no es muy diferente. Creo que incluso ahora, me siento aún más cómodo sabiendo que he llegado más lejos. Llegar a los cuartos de final no me parece gran cosa”.
Son actuaciones como estas, especialmente contra los campeones defensores, las que proporcionan el mejor contraargumento posible. Tales actuaciones también sugieren que tal vez el gran avance no esté llegando, o tal vez ya esté llegando. Y tal vez sea hora de cambiar la narrativa.
La tarea de Pegula no es más fácil: en cuartos de final se enfrentará a la cuarta cabeza de serie, Amanda Anisimova. Aunque Pegula tiene marca de 3-0 contra ella, este será su primer partido a nivel de Grand Slam.
