SEATTLE – Incluso cuando Sam Darnold ayudó a los Seattle Seahawks a ganar un récord de 14 juegos de temporada regular en camino al primer lugar en la NFC, persistían dudas sobre su habilidad en juegos importantes y si podría evitar un error costoso.
No te lo preguntes más.
En el juego más importante de sus ocho años de carrera en la NFL, Darnold respondió enfáticamente esas preguntas, lanzando tres pases de touchdown sin pérdidas de balón para llevar a Seattle a una victoria 31-27 sobre Los Angeles Rams en el Juego de Campeonato de la NFC el domingo por la noche en Lumen Field.
Darnold puede ganar un partido importante, a pesar de jugar a menos del 100 por ciento, e incluso en una noche en la que la defensiva de élite de Seattle no contaba con su mejor equipo. El mariscal de campo lleva a su equipo al partido más importante de la historia cuando los Seahawks se enfrenten a los New England Patriots en el Super Bowl LX el 8 de febrero en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California.
“No se puede hablar del juego sin hablar de nuestro mariscal de campo”, dijo el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald. “Cerró los ojos de mucha gente esta noche, así que estoy muy feliz por él”.
Darnold jugó su segundo partido consecutivo con una lesión en el oblicuo izquierdo que sufrió en la práctica el 15 de enero. Cuando los Seahawks derrotaron a los San Francisco 49ers 41-6 en la ronda divisional dos días después, tuvo que completar sólo 17 pases antes de que lo retiraran faltando unos nueve minutos y el juego casi había terminado.
El domingo por la noche, los Seahawks necesitaban mucho más de Darnold contra una defensiva de los Rams que era su némesis, y el mariscal de campo de Pro Bowl de Seattle cumplió. Completó 25 de 36 intentos para 346 yardas, jugando agresivamente sin poner el balón en peligro. Llevaba tres partidos seguidos sin perder.
Darnold fue especialmente eficaz en el juego aéreo profundo. Hizo siete intentos más allá de las 10 yardas más allá de la línea de golpeo, incluidos cinco a Jaxon Smith-Njigba para 96 yardas y un touchdown, según ESPN Research. En dos partidos con los Rams durante la temporada regular, tuvo ocho tacleadas y tres intercepciones. En esos juegos, tuvo un total de seis intercepciones y dos pases de touchdown.
Los Rams ganaron el primer juego 21-19 en el SoFi Stadium en la Semana 11. Seattle ganó 38-37 en tiempo extra en Lumen Field en la Semana 16. Darnold llevó a los Seahawks a la victoria en la Ronda 3 a pesar de la participación limitada en las prácticas del miércoles, jueves y viernes mientras aún se recuperaba de una lesión en el oblicuo. Las fuentes le dijeron a Adam Schefter de ESPN que Darnold recibió una inyección de analgésico antes del juego, como lo hizo la semana pasada.
“Salir (y jugar) de la forma en que jugaba, apenas practicando, apenas lanzando el balón, fue realmente asombroso”, dijo Macdonald. “Me imagino que esta debería quedar registrada como una de las mejores actuaciones de playoffs de la historia. Es difícil resumirlo, pero no puedo imaginar a nadie jugando mejor”.
Darnold, quien ganó $500,000 adicionales en bonos con la victoria, dijo que “se siente bien” y no está preocupado por la falta de repeticiones antes del domingo.
“Creo que a mitad de temporada, en la semana nueve o diez, podría haber sido un problema mayor”, dijo. “Pero dadas las repeticiones que acumulamos a lo largo de la temporada, el campo de entrenamiento, las OTA y todo eso, no estaba realmente preocupado por el tiempo ni nada por el estilo en ciertas rutas”.
Smith-Njigba, quien lideró la liga en yardas recibidas durante la temporada regular, tuvo 10 recepciones para 153 yardas y le dio a Seattle una ventaja de 17-13 en el segundo cuarto cuando atrapó el primero de los tres pases de touchdown de Darnold. Darnold también lanzó pases de touchdown al ex Ram Cooper Kupp, MVP de la victoria de LVI en el Super Bowl en Los Ángeles, y al suplente Jake Bobo.
“Camino con Sam todo el día”, dijo Smith-Njigba. “Creemos en él. El edificio cree en él. La ciudad cree en él. Es genial salir al campo con él”.
Kenneth Walker III ha asumido un papel más importante tras la rotura del ligamento cruzado anterior de Zach Charbonnet la semana pasada, y el nuevo defensa titular de Seattle ha vuelto a dar un paso al frente. Después de terminar la ronda divisional con tres touchdowns, anotó el primer touchdown de Seattle el domingo y ganó 111 yardas en 23 toques, la mayor cantidad de la temporada, ocho más que su promedio de la temporada regular mientras dividía el tiempo con Charbonnet.
“Simplemente trabajó, eso es todo lo que hizo”, dijo Macdonald. “Ahora tiene la oportunidad de llevar realmente la carga y está haciendo un gran trabajo. Lo necesitaremos para un partido más”.
A principios de esta semana, el departamento de redes sociales de los Seahawks publicó un video con clips de Macdonald diciéndoles a sus jugadores que se imaginaran ser anfitriones del Juego de Campeonato de la NFC en un día lluvioso y ventoso en Seattle y cómo se convirtieron en “el equipo que no morirá, el equipo que no se rendirá”.
Predijo todo excepto el clima.
El domingo, los Seahawks perdían 13-10 en el segundo cuarto antes de responder con un pase de Darnold a Smith-Njigba. Estuvieron liderando durante la mayor parte del juego incluso cuando su defensa anotadora mejor clasificada una vez más tuvo problemas para contener a Puka Nacua, quien atrapó nueve pases para 165 yardas y un touchdown, incluyendo 44 yardas en una recepción en el primer cuarto del corredor de Pro Bowl Devon Witherspoon.
Witherspoon cedió otra gran jugada de Davante Adams. Pero con el juego ya decidido, Witherspoon rompió un pase de Matthew Stafford destinado al ala cerrada Terrance Ferguson en la zona de anotación para un cuarto de 4 goles con menos de cinco minutos restantes.
“Ese es Devon Witherspoon”, dijo Macdonald. “Ese es él. De hecho, ni siquiera jugamos bien en cuarta oportunidad, pero él simplemente cubrió a su chico para siempre y simplemente no le dejó atrapar la pelota. Eso es lo que él es. Eso es lo que es todos los días… Increíblemente orgulloso de él”.
Los Rams terminaron con 479 yardas terrestres.
Adams interceptó al esquinero Riq Woolen para un touchdown de 34 yardas al final del tercer cuarto para reducir el déficit de los Rams a cuatro puntos. Fue parte de una secuencia desastrosa para el defensa de cuarto año de Seattle. Sacó brevemente a la defensiva de Seattle del campo al interrumpir un pase de Stafford en tercera oportunidad, pero fue expulsado por burlarse, dándole a los Rams una ganancia de 15 yardas y una nueva serie de oportunidades. Adams anotó en la siguiente jugada.
“Riq hizo un trabajo increíble para nosotros”, dijo Macdonald. “Sí, ahora mismo estás frustrado con lo que está pasando. Pero simplemente tomó una decisión emocional. Tenemos que levantarlo. Ahora no es el momento de enfadarte tanto. Tienes que jugar la siguiente jugada. Sé que anotaron en la siguiente jugada y tienes que recomponerte y regresar. Riq regresó y jugó bien el resto del juego”.
Darnold, quien firmó con los Seahawks en marzo después de canjear a Geno Smith a Las Vegas Raiders, se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en ganar al menos 14 juegos en temporadas consecutivas con diferentes equipos. Darnold llegó al Pro Bowl por segundo año consecutivo a pesar de liderar a todos los jugadores con 20 pérdidas de balón durante la temporada regular.
Lanzó cuatro intercepciones en la derrota de la Semana 11 de los Seahawks ante los Rams después de que Darnold ocupara el primer lugar en Total QBR durante las primeras 10 semanas de la temporada. Después de ese juego, el apoyador Ernest Jones IV defendió ferozmente al mariscal de campo, diciendo que Darnold “jugaba al fútbol” y que no debería definirse por una mala actuación.
“Mantuve todo lo que dije”, dijo Jones el domingo, sosteniendo el cigarro ganador en su mano derecha. “Sam es un competidor, como dije. Duda de Sam si quieres. Sam aparecerá cada vez. Eso es lo que sabemos y es por eso que pisé ese cuchillo por él y lo haré de nuevo”.
Los Seahawks jugarán el Super Bowl por cuarta vez en los 50 años de historia de la franquicia. Se vengarán de su derrota ante los Patriots en el Super Bowl XLIX, cuando Malcolm Butler interceptó el pase de Russell Wilson en la línea de gol, acabando con las esperanzas de Seattle de ganar otro campeonato.
Darnold tiene su propia historia con los Patriots. Mientras jugaba para los New York Jets en 2019, su segunda temporada en la NFL, el mariscal de campo con un micrófono les dijo a los entrenadores que estaba “viendo fantasmas” durante una derrota por 33-0 ante Nueva Inglaterra en “Monday Night Football”.
“Casi me olvido de eso, así que gracias”, dijo Darnold riendo cuando se mencionó el momento después del partido del domingo. “No, eres bueno. Creo que había muchas cosas que no sabía entonces, así que voy a seguir aprendiendo y creciendo en este gran juego. Hay muchas cosas que puedo mejorar incluso desde hoy. Siento que fallé algunos tiros que no debería haber fallado. Hubo algunas cosas ofensivamente que creo que podemos hacer mejor. Por eso siempre estamos tratando de mejorar. En este juego, ganas el Campeonato de la NFC y ganas juegos durante toda la temporada, pero Siempre hay una manera de mejorar”.
Mientras un discreto Darnold hablaba humildemente sobre su actuación contra los Rams, sus compañeros de equipo y el entrenador se deleitaban alegremente con su actuación narrativamente vertiginosa.
“Todo el mundo quiere contar la historia de este tipo, pero ha sido el mismo desde que entró a la casa”, dijo Macdonald. “No quieres que escriba estas historias porque no escribiría las historias que existen. Sería realmente aburrido. Sería como si fuera este tipo y sus compañeros de equipo lo aman, es muy competitivo, es duro, tiene mucho talento y es un ganador. Esa sería toda la historia”.
