Apenas dos días después de que el entrenador de los Denver Broncos, Sean Payton, dijera que la ofensiva del equipo “no era suficiente” para ganarse un viaje al Super Bowl, despidió al coordinador ofensivo Joe Lombardi, según informaron informes a Adam Schefter de ESPN el martes.
Con el mariscal de campo suplente Jarrett Stidham en la alineación para el lesionado Bo Nix, los Broncos ganaron sólo 32 yardas en la segunda mitad de la derrota del domingo por 10-7 ante los New England Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC, tuvieron sólo un primer intento después del medio tiempo y no tuvieron el balón por más de 17 yardas en el tercer o cuarto cuarto.
Después de la derrota, se le preguntó a Payton sobre qué sería más crítico después del partido, y él respondió que comenzaría por sí mismo, añadiendo: “Creo que lo más importante es que la primera mitad, la dinámica y el posicionamiento en el campo no dieron lo que se necesitaba, necesitábamos algo más. Empezaremos desde ahí”.
Lombardi pasó 12 años, en dos posiciones diferentes, en el personal de Payton con los New Orleans Saints y ha sido el coordinador ofensivo de los Broncos desde que Payton fue contratado en 2023. Payton, sin embargo, es el principal encargado de las jugadas del equipo en los días de juego. Como coordinador ofensivo de los Broncos, Lombardi estaba en la cabina de entrenadores y entre los que usaban los auriculares con Payton durante los juegos, mientras que Payton era la voz en el casco de Nix.
Los Broncos tuvieron una de las mejores defensas de la liga esta temporada: terminaron primeros en capturas y balones sueltos durante la temporada regular, fueron segundos en terceros intentos, terceros en defensa anotadora y permitieron la menor cantidad de yardas por juego (4.46). Impulsados por esta defensa, los Broncos también tuvieron marca de 11-2 en juegos de un punto durante la temporada regular, la mayor cantidad de victorias por un punto en la historia de la NFL, y luego ganaron otro juego de un punto en tiempo extra contra los Buffalo Bills en la ronda divisional.
Pero Payton ha expresado su frustración con la ofensiva en varios momentos durante la temporada, incluyendo el domingo por la noche después de una derrota ante los Patriots cuando los Broncos, con nieve arremolinándose en la segunda mitad, llegaron al territorio de los Patriots sólo una vez después del medio tiempo, pero un potencial gol de campo fue bloqueado.
Durante la temporada regular, los Broncos ocuparon el puesto 14 en anotaciones (23,6 puntos por partido), el 10 en EPA ofensiva y el 12 en QBR, pero fueron 29 en anotaciones de tres puntos (25 % en pases). En un martes de final de temporada, Payton expresó particular frustración con el juego terrestre del equipo y dijo que ya se había reunido con el coordinador del juego terrestre/entrenador en jefe asistente Zach Strief, quien también entrena la línea ofensiva, el lunes para desarrollar un plan de mejora.
“Va a ser un estudio importante y urgente y luego también a los corredores a los que les pediremos (que lleven el balón)”, dijo Payton a los medios en Denver. “…Creo que lo estamos explorando y analizando mucho. Quiero jugar a la ofensiva, pero también siempre querré jugar con una mentalidad de dos escoltas o múltiples alas cerradas (y) tener esa flexibilidad… Creo que esa es una de las cosas clave que tenemos que hacer en la temporada baja”.
JK Dobbins sufrió una lesión en el pie que puso fin a su temporada en la victoria sobre Las Vegas Raiders el 6 de noviembre, sin embargo, terminó como el líder corredor del equipo – con 232 yardas – y tuvo la mayor cantidad de acarreos en el equipo de al menos 10 yardas (21), que fueron siete más que el siguiente corredor (el novato RJ Harvey).
Internamente, los dos candidatos más probables para el puesto serían Strief, a quien Payton ascendió a entrenador en jefe asistente la temporada baja pasada, y el entrenador de mariscales de campo Davis Webb, quien todavía es un candidato en el proceso de búsqueda de entrenador en jefe de Las Vegas Raiders. El asistente ofensivo senior de los Broncos, Pete Carmichael, también se desempeñó como coordinador ofensivo de los Saints durante gran parte del mandato de Payton.
Sin embargo, Payton ha dicho consistentemente que no renunciará a sus deberes de mandar jugadas, por lo que a menos que cambie significativamente de opinión sobre el asunto, el coordinador ofensivo de los Broncos será una voz importante en la planificación semanal, así como en el oído de Payton el día del juego, pero Payton aún llamará la jugada. Muchos en el personal de los Broncos creen que esto hará difícil retener a Webb a largo plazo, incluso si no se convierte en entrenador en jefe en este ciclo de reclutamiento.
