Un día de invierno en Fresno, California, un grupo de amigos juega fútbol en un parque local. Como es tradición anual para un colectivo de 10 a 12 jugadores, principalmente de la United Soccer League (USL), el grupo entrena juntos fuera de temporada para mantenerse en forma para el nuevo año. Llenas de la energía de la competencia amistosa, estas sesiones brindan un impulso invaluable para quienes establecen metas para 2026.
Patea y persigue la pelota por el modesto green público, muchos buscan nuevos contratos en las ligas inferiores, otros sólo quieren mantenerse en forma, pero ¿qué pasa con un jugador destacado?
“Básicamente, todos luchan por algo”, dijo la selección nacional masculina de Estados Unidos. Max Arfsten a ESPN. “Para mí, se trata de intentar ganar la Copa del Mundo”.
A solo unos meses del trascendental torneo de este año, Arfsten comenzó a prepararse para la temporada 2026 con su círculo cercano en su ciudad natal, donde el defensor del Columbus Crew fue detenido varias veces por niños para tomar fotografías después de sus prácticas. Con su temporada en la MLS terminando a principios de noviembre y no comenzando de nuevo hasta el 21 de febrero, el jugador de 24 años recurrió a una poderosa fuente de motivación para un atleta de cualquier nivel: el deseo de perder contra sus amigos.
“Cada vez que juegas contra muchachos de tu ciudad natal… inherentemente quieres demostrar tu valía”, dijo Arfsten. “Quieres ser el líder de la ciudad de donde vienes”.
Esto ha ayudado a Arfsten a ganar algo de ritmo en un período lento antes de un 2026 crucial. Aquellos que no se clasificaron para los playoffs el año pasado tendrán un descanso de cuatro meses entre los juegos oficiales de la MLS, y los campamentos de pretemporada están nuevamente en pleno apogeo. Aunque la liga pasará a un calendario más global de verano a primavera en 2027, lo que llevará la temporada baja al verano y acortará las vacaciones de invierno, existe una clara brecha competitiva en la competición en este momento.
Por supuesto, esta pausa es necesaria para recuperarse y reagruparse por completo, pero su momento complica las cosas si se considera que unas pocas semanas después de la temporada 2026 de la MLS, la USMNT tendrá una última ventana internacional antes de que el entrenador en jefe Mauricio Pochettino tome las decisiones finales sobre su equipo para la Copa del Mundo. Por el contrario, las estrellas de renombre de las ligas europeas estadounidenses estarán en medio de sus campañas haciendo alarde de una destreza en los partidos que es poco probable que sus compatriotas nacionales puedan igualar.
Con el Campeonato Mundial acercándose, Arfsten no está solo cuando se trata de trabajo extra fuera de temporada. Al otro lado del país, en St. Louis, Missouri, el compañero de equipo de Columbus Patricio Schulte tiene su propio grupo que lo ha ayudado a mantenerse alerta.
“Hay cuatro o cinco amigos con los que crecí o fui a la universidad. Todos viven aquí o tienen una base durante la temporada baja. Juntos formamos un buen grupo”, dijo el portero, que, al igual que Arfsten, disfruta del ambiente competitivo y cordial.
“No quiero que mis amigos me marquen porque no escucharé el final”, bromeó Schulte, recordando sus animadas sesiones en casa. “Como portero, algunos de mis compañeros son delanteros. Sólo quiero que sepan: ‘Oye, si alguna vez jugamos, no tendrás ninguna oportunidad'”.
Schulte y su equipo entrenaron regularmente durante la temporada baja en St. Louis Scott Gallagher SC, donde el portero de la selección nacional desarrolló su talento a una edad más temprana, pero al igual que el grupo de Arfsten, también deambulaban por los parques locales. En las sesiones en St. Louis participaron en ocasiones hasta 30 jugadores, entre ellos también personas de academias no profesionales que pusieron a prueba al joven de 24 años que tiene posibilidades de llegar al Mundial.
“Tenemos muchachos de la MLS, tenemos muchachos de la USL, tenemos muchachos (de reserva) de MLS Next Pro”, dijo Schulte.
En Florida, otro integrante de la selección nacional Alex Freeman Pasó parte de su temporada baja de la MLS en la Escuela de Fútbol SAT de Fort Lauderdale, que se especializa en desarrollar programas de entrenamiento personalizados para algunos de los mejores jugadores del mundo. Según la empresa, otros nombres con experiencia en la MLS como Josef Martinez, Telasco SegoviaJuanjo Purat i Tadeo Allende También viajó allí antes de 2026.
“Mucha gente viene aquí fuera de temporada”, le dijo Freeman a ESPN sobre Fort Lauderdale. “Muchos de los muchachos que vienen y me escriben sobre entrenamiento, logramos reunir un grupo pequeño, ponernos al día y entrenar juntos y mejorar todo lo que hay que hacer”.
El trabajo individual también es clave. Mientras Freeman, que dejará Orlando City SC este invierno para unirse al Villarreal en LaLiga, según le dijo una fuente a Jeff Carlisle de ESPN, hablaba de su estado físico, Arfsten notó una mejora en aspectos específicos de su posición de extremo: “defender, trabajar en centros, centros profundos”. La temporada baja de Schulte destacó más sesiones de lo habitual con el entrenador de porteros con el que creció.
Houston Dynamo y mediocampista de USMNT Jack McGlynnquien se sometió a una cirugía de pie en octubre, se centró en un estilo más introspectivo de mejora individual.
“Mucho trabajo mental. Creo que cuando te lesionas, tienes mucho tiempo para reflexionar y pensar en tu temporada, en qué podrías haberlo hecho mejor”, dijo McGlynn a ESPN a finales de 2025. “Veo muchas películas de todos nuestros juegos y veo dónde puedo mejorar, sé dónde puedo y no puedo esperar a volver al campo porque sé cuánto mejor estaré”.
McGlynn ahora se ha recuperado por completo. Hace apenas unos días, cuando Pochettino aún tenía mucho que demostrar antes de su convocatoria, marcó en un partido de pretemporada.
Dado que la ventana internacional de marzo probablemente será la última audición para el USMNT antes de que se seleccione el equipo para la Copa del Mundo, la dura realidad para los prospectos internacionales de la MLS es que tendrán que mantener los pies en la tierra cuando la liga comience a mediados de febrero.
A corto plazo, esto puede ser una desventaja. Pero para aquellos jugadores de la MLS que forman parte del equipo de la Copa del Mundo, ¿podría estar en forma a mitad de temporada, en lugar de ingresar al torneo después de una campaña agotadora en Europa, convertirse en una ventaja que ayude al USMNT?
“Creo que hay dos maneras de abordar esto”, dijo Freeman. “Obviamente, en cierto modo quieres jugar un poco más en enero, febrero… pero también te da tiempo para perfeccionar lo que necesitas hacer”.
“No lo sé. Es la Copa del Mundo y todos van a ser los mejores”, añadió Schulte sobre la posibilidad de ganancias a mitad de temporada. “Puede que estemos un poco más frescos y no tengamos muchos juegos por delante, pero no creo que en esta etapa de la vida, con la adrenalina y todo, no importe mucho”.
Para el mediocampista de los Seattle Sounders Krystian RoldánUn veterano de 30 años que fue uno de los últimos factores X sorprendentes de la selección nacional, no se puede negar el impacto que pueden tener los jugadores de la MLS.
“Los jugadores europeos casi estarán hartos de todos sus partidos… así que es un lugar muy difícil para ellos”, dijo a los medios durante el invierno. “Vas a tener que confiar en todo tu equipo, y la ventaja para nosotros (en la MLS) es que podemos conseguir una nueva ventaja en la Copa del Mundo, aprovechando al máximo la temporada baja de vez en cuando, desarrollándonos lentamente… cuando llega el verano, estás en la mitad de la temporada y estás en un buen lugar”.
Si le preguntas a Arfsten, esto será caso por caso, pero probablemente no le sorprendería ver a alguien de la MLS obtener una ventaja adicional, aunque sea pequeña, en la Copa del Mundo.
“Depende del jugador. Depende simplemente de en qué forma estés”, dijo el jugador de Columbus. “Pero creo que en términos de frescura mental, sí, habrá más frescura de nuestra parte”.
Quizás el tipo que impulsó al USMNT en el escenario internacional este verano sea alguien que jugó en su parque local el mes pasado.
