Durante la conversación de Payton Pritchard con los periodistas después de la victoria de Boston sobre los Toronto Raptors el 9 de enero (la victoria número 14 de los Celtics en 18 juegos), se hizo una pregunta sencilla en el vestuario local del TD Garden.
¿Te sorprende cómo se ha desarrollado esta temporada?
Incluso antes de que terminara la pregunta, una sonrisa apareció en el rostro del mariscal de campo, dando paso a una respuesta rápida.
“No me sorprende en absoluto”, dijo.
Decir que Pritchard y Boston son minoría es quedarse corto.
Los Celtics, que recibirán a los Milwaukee Bucks el domingo (3:30 p.m. ET, ABC), tienen un récord de 30-18 y están en el segundo lugar de la Conferencia Este. A más de la mitad de la temporada 2025-2026, Boston ocupa el segundo lugar en rating ofensivo y neto y el 12° en rating defensivo.
Si bien las clasificaciones son consistentes con las alineaciones más recientes de Boston (los Celtics terminaron entre los 10 primeros en las tres categorías durante cuatro temporadas consecutivas), estas versiones incluyeron jugadores como Jayson Tatum, Al Horford, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday y Luke Kornet, por nombrar algunos. Cuatro de esos jugadores dejaron Boston durante el verano, y Tatum permanece en la banca mientras se recupera de un desgarro en el tendón de Aquiles que sufrió en los playoffs.
Con tanta rotación en la plantilla, la posibilidad de un año sabático se ha convertido en un foco importante de la temporada de verano de Boston. En cambio, los Celtics están en camino de ganar al menos 50 juegos por quinta temporada consecutiva y todavía tienen la oportunidad de desafiar a los Detroit Pistons por el primer puesto de la conferencia.
“El hecho de que extrañen a Tatum y no pierdan el ritmo”, dijo el ejecutivo de la Conferencia Oeste, “es increíble”.
He aquí un vistazo a cómo los sorprendentes Celtics desafiaron las expectativas, por qué siguen siendo una amenaza en el Este abierto y por qué este equipo podría recibir un gran impulso en los playoffs.
Boston aceptó su papel de desvalido
Después de que los Celtics derrotaran a los Atlanta Hawks el 17 de enero, Boston anotó 52 puntos más que los 51 de Atlanta en el segundo cuarto. a la mitadSe le preguntó al entrenador Joe Mazzulla sobre el progreso realizado desde el campo de entrenamiento y el primer récord de 0-3 del equipo desde 2013.
“Eso es todo”, dijo Mazzulla. “Es sólo un proceso de ganar, defender a un alto nivel, comprender los detalles, los rebotes, la ejecución ofensiva, el momento y la puntuación, el baloncesto situacional, el plan de juego y la ejecución. Sólo tenemos que tomar decisiones todos los días para mejorar”.
Mazzulla se convirtió en un maestro del discurso de entrenador durante sus más de tres temporadas en la banca de Boston, pero su mantra sigue siendo la base de todo lo que impulsa a los Celtics esta temporada. Quizás no haya mejor entrenador en la liga para manejar esta situación que Mazzulla, quien se nutre de su trabajo y tiene una plantilla que refleja su forma de pensar.
Derrick White es un ex prospecto de la División II que se estableció como una selección de primera ronda, y su juego ha dado un paso más desde que llegó a Boston en 2022.
Pritchard alguna vez estuvo listo para dejar el equipo debido a la falta de tiempo de juego, pero ha demostrado ser un jugador clave en el equipo por el título de 2024. Holiday forma parte actualmente de los Portland Trail Blazers y Pritchard, de 28 años, ha prosperado como base armador de los Celtics.
Y Jaylen Brown, número uno en anotaciones, está teniendo la mejor temporada de su historia.
A la luz de la lesión de Tatum y la pérdida de talento veterano en la plantilla, sería fácil y comprensible para la franquicia aceptar la idea de una temporada perdida. Boston no ha hecho más que ascender al nivel más alto de la conferencia después de establecerse durante un mes inaugural de 8-8.
“Yo diría que llegamos allí más rápido de lo que pensaba. Pensé que simplemente daríamos pequeños pasos en el camino”, dijo Brown el 9 de enero. “A veces el éxito temprano puede ser un detrimento… A veces es malo cuando recibes demasiados elogios y publicidad desde el punto de vista del equipo porque ahora te sientes cómodo”.
“Quiero que mantengamos nuestro liderazgo. Yo también quiero mantener mi liderazgo”.
El ascenso de Brown a la discusión sobre el MVP
La gran pregunta de la pretemporada era cómo manejaría Brown la carga ofensiva no solo con Tatum fuera de juego sino también con Holiday, Porzingis y Horford jugando en otros lugares.
Brown dio una respuesta decisiva. El defensa de 29 años está promediando los máximos de su carrera en la mayoría de las categorías, sobre todo sus 29,4 puntos, que le sitúan en el cuarto lugar de la liga. Brown mantuvo su eficiencia a pesar de realizar la segunda mayor cantidad de tiros en la liga detrás del base All-Star de los Philadelphia 76ers, Tyrese Maxey.
Esa es parte de la razón por la que la quinta aparición de Brown en el Juego de Estrellas le otorga su primer visto bueno. “Sacrifico mucho para tener un equipo realmente bueno”, dijo Pritchard. “No podrás hacer tantos tiros ni ser tan agresivo en ocasiones porque estás jugando con mucho poder de estrella”.
Durante más de nueve temporadas, Brown estuvo rodeado de una gran cantidad de talento, desde los goleadores Isaiah Thomas y Kyrie Irving hasta otros destacados de los equipos ganadores de Boston como Tatum, Horford, Porzingis y Holiday.
Por parte de Brown, admitió que todavía se está acostumbrando a mantener los informes de exploración de los equipos contrarios.
“Aunque llevo 10 años en la liga, creo que la gente olvida que también me adapto sobre la marcha”, dijo. “La mayor responsabilidad me obligó a dar un paso adelante y jugar más…
“Los equipos no me dejan hacer lo que quiero todas las noches. Eso no me molesta. Sólo necesito leer mejor el juego y confiar en mis compañeros”.
La juventud jugó un papel muy importante.
Ver “Boston 130, Brooklyn 126 (Final/2 Overtime)” en los resultados de ESPN la noche del 23 de enero puede haber sido una sorpresa, considerando que los Celtics necesitaban dos cuadros extra para adelantarse a un equipo que luchaba por un lugar en la lotería, fue Cómo una victoria para este equipo renovado habría sido realmente inesperada antes de esta temporada.
Con una desventaja de cinco puntos cuando faltaban 7,9 segundos en el primer tiempo extra, los Celtics se encaminaban hacia una derrota desastrosa. En cambio, son salvados por un par de novatos.
Primero, el pívot bidireccional Amari Williams atrapó un pase a través de la cancha y se lo lanzó a Pritchard, quien rápidamente anotó tres puntos. Luego, después de que el novato de los Nets, Nolan Traore, dividira un par de tiros libres, el delantero Hugo González anotó un triple desde la esquina para forzar el doble tiempo extra. Brown y Pritchard, que anotó o asistió en nueve de los 12 puntos de los Celtics en el último cuarto, asumieron el control.
“Definitivamente tenemos un equipo más joven”, dijo Pritchard después del partido. “En el pasado, los novatos probablemente nunca tocaron la cancha, simplemente porque teníamos un equipo de veteranos y jugadores muy probados…
“Cada noche, alguien nuevo puede intervenir y ganar el juego por ti”.
Esta temporada, 11 equipos de los Celtics han jugado al menos 30 partidos y tienen un promedio de minutos de dos dígitos, lo que demuestra la voluntad de Mazzulli de mezclar y combinar jugadores en cada alineación.
Neemias Queta jugó en 43 partidos y se convirtió en un pívot fiable (10,0 puntos, 8 rebotes, 1,3 tapones por partido), ayudando a llenar el vacío dejado por la salida de los grandes Porzingis, Horford y Kornet. González, la selección general número 28 en el draft de 2025, se ha asociado con la selección de segunda ronda de 2023, Jordan Walsh, para proporcionar energía y esfuerzo en las bandas, despejando el camino para que White, Brown y Pritchard asuman la carga anotadora.
“Están haciendo un gran trabajo con el desarrollo de jugadores, están haciendo un gran trabajo al margen”, dijo el director West sobre el renovado elenco de apoyo de Boston. “Claro que hay suerte, pero son un equipo realmente bueno. Juegan con su propio dinero. Me encanta verlos”.
Incertidumbre general en la conferencia
Los New York Knicks y los Cleveland Cavaliers fueron vistos como co-favoritos para salir de la conferencia, en gran parte porque las lágrimas de Aquiles de Tyrese Haliburton, el guardia Tatum y los Indiana Pacers sacaron a los dos finalistas anteriores del Este de la conversación de pretemporada.
Ahora, más de la mitad de la temporada, la conferencia está tan abierta como siempre.
Los Pistons prácticamente han liderado el Este durante toda la temporada, pero su grupo actual nunca ha ganado una serie de playoffs. Los 76ers han mostrado destellos de su forma, pero no se pueden ignorar los problemas de salud actuales de Joel Embiid y Paul George.
Orlando Magic y Hawks, dos equipos con jugadores jóvenes interesantes y listos para dar un paso adelante, están en competencia de entrada. Los favoritos de pretemporada, Nueva York y Cleveland, han pasado por períodos de disfunción.
Eso deja a los Celtics, el único equipo de la conferencia con pedigrí de campeonato.
El posible regreso de Tatum podría sacudir el Este
Desde que Tatum sufrió una lesión en el tendón de Aquiles en Nueva York durante el Juego 4 de las semifinales de conferencia en mayo (se sometió a una cirugía en cuestión de horas, una parte importante de su rápida recuperación), se ha hablado constantemente de que el delantero de Boston All-NBA podría regresar en algún momento durante la temporada 2025-26. (Aunque el miércoles, Tatum le dijo a Ramona Shelburne de ESPN que todavía tiene que tomar una decisión y “quiere hacerlo bien la primera vez, así que hay mucho en qué pensar”).
Sin embargo, se esperaba que cualquier remontada esta temporada viniera de un equipo que luchara por permanecer en los playoffs, en lugar de un equipo preparado para la ventaja de local durante al menos una ronda de los playoffs. Esto creó una situación en la que el regreso de Tatum podría potencialmente llevar al equipo a la cima de la conferencia.
Pero sería tremendamente injusto esperar que un escolta que fue seleccionado cuatro veces en el primer equipo All-NBA antes de su lesión anotara 27 puntos por partido. Sin embargo, incluso el 75% de la forma óptima de Tatum sería un gran impulso, especialmente para una ofensiva de los Celtics que extraña profundamente su estructura de 6 pies 8 pulgadas como anotador y reboteador.
Por ahora, Boston y sus alrededores actual La opción de anotación número uno seguirá desafiando a los escépticos de la pretemporada.
“Creo que jugamos mejor cuando tenemos la espalda contra la pared”, dijo Brown. “Estoy buscando cualquier cosa para detener este combustible”.
