Unas horas antes de un partido a principios de septiembre, George Springer tomó el terreno para la práctica de los Blue Jays y esperó su turno para golpear la jaula.
Sosteniendo un bate, se sentó en una bolsa grande utilizada para ciertos equipos. Springer comenzó a cantar la letra de la canción del hip-hop que sube a través de los altavoces del estadio mientras asintía con la cabeza al ritmo.
El entrenador de los Blue Jays, David Popkins, cruzaron la jaula y se paró al lado de Springer. Miró al voltaje e imitó sus movimientos, asintió con la cabeza y disfrutando de la música juntos.
“Tienes que sentir esta atmósfera”, me dijo Popkins sobre la vida en el momento con Springer. “Tienes que bailar con él, cantar con él. Le gusta todo. Si mantienes cosas ligeras, se alimenta de eso”.
George Springer se recuperó esta temporada después de un subtransparente 2024. (Foto de Kevin Sousa / Getty Images)
Popkins tiene prioridad a aprender a vibrar a Springer desde octubre pasado, cuando los Azulejos lo contrataron para ser su nuevo entrenador de huelga. Ha pasado las últimas tres temporadas como entrenador de los Mellizos después de trabajar en el sistema Dodgers. Springer fue uno de los primeros jugadores que Popkins llamó la última temporada, ansiosa por comenzar conversaciones que ayudarían al veterano voltiseur a redescubrir su éxito de mármol.
“Creo que me alejé de comprender quién era como jugador”, dijo Springer cuando le hablé recientemente en el Yankee Stadium.
No solo se ha recuperado, sino que produjo una temporada de calibre MVP legítima. El hombre de 36 años mostró números de élite, incluidas las cumbres profesionales en promedio en el Stick (0.309) y como un porcentaje básico (0.399). Su porcentaje de slugging .560, .959 OPS, 32 circuitos y 84 productos producidos han sido el más alto en su carrera desde 2019, cuando ganó el Silver Slugger Award y terminó séptimo en la votación de MVP.
Tan alentadora que es la temporada de Springer regular, es más importante ahora más que nunca que el veterano bloquee y se apegara al enfoque que hace que la élite sea la élite. Después de haber ganado el East AL, los Azulejos tienen la oportunidad de golpear a Aaron Judge y a los nuevos Yorkees New York de la serie de clasificación e ir al ALCS por primera vez desde 2016. Es su mejor oportunidad para ganar un campeonato por primera vez desde 1993.
Springer es el favorito para ganar el premio del jugador de regreso para el año de la Liga Americana, y ahora es el arma más grande de Blue Jays por lo que esperan ser una carrera en playoffs profundos. Atribuye el éxito de este año a Popkins y el asistente de los entrenadores de Toronto, Lou Iannotti y Hunter Mense.
“Era como un Ferrari que tenía un límite de velocidad de 30 millas por hora”, dijo Popkins sobre Springer. “De alguna manera ha olvidado que, como eres un Ferrari, puedes ir más rápido. Casi como si tuviera un gobernador. Esto es de lo que hablamos. Elimina al gobernador de tu swing. No intentes sentir las cosas. No es un tipo”.
El Quadruple All-Star registró la temporada ofensiva más pobre en su carrera en 2024. Publicó en promedio Quarry in the Stick (0.220), como un porcentaje básico (0.303) y como un porcentaje de slugging (0.371) el año pasado. Con un OPS + de 91 en 145 juegos, Springer jugó por debajo del promedio de la liga por primera vez en su carrera. Después de una temporada decepcionante de 2023 para los Azulejos, Springer dando otro paso atrás el año pasado fue una preocupación para Toronto.
¿Podrían realmente contar con él para ser un bate de alta gama, en su temporada de 35 años? ¿O era hora de seguir adelante y enfocar su energía en alguien más impactante?
Popkins estaba convencido de que podía ayudarlo. No fue solo que Springer lo abandonara por el momento.
“Tienes un año de declive y a la gente le gusta escribir artículos y decirte a ti mismo quién eres”, dijo Popkins. “Pero cuando miramos debajo del capó, siempre vemos cosas talentosas. Todavía hay capacidades de velocidad allí. Siempre hay una intención. Y es uno de los mejores campeonatos para jugar. Es un Superman con sus capacidades físicas”.
George Springer y Vladimir Guerrero Jr. están preparados para una profunda carrera de playoffs para Toronto. (Foto de Mark Blinch / Getty Images)
Después de escuchar los murciélagos de Springer a lo largo de su carrera, incluso mirando desde lejos, cuando el Voltiseur pasó siete años jugando para los Astros de Houston, Popkins enfatizó que muchas cosas eran mecánicamente diferentes cuando Springer tuvo éxito en su carrera. Pero el potencial todavía estaba allí, y en lugar de tratar de desbloquear un nuevo nivel en el veterano delantero, Popkins enfatizó a Springer que solo quería que volviera a volver.
“Cuando las cosas no les va bien, el instinto humano es tratar de cambiar las cosas y hacer las cosas en algo que no son”, dijo Springer. “Creo que me alejé del aspecto competidor del juego”.
En lugar de simplemente establecer un contacto débil o evitar un columpio y faltar, Popkins quería ver a Springer volver a ser un delantero agresivo. Quería ver que el antiguo MVP de la Serie Mundial inflige daños al establecer un contacto difícil.
“George, ya ves, es como un león que juega con gatos”, dijo Popkins. “Es como, chico. Eres un león. ¿Qué estás haciendo? Entonces, estos fueron pequeños ajustes menores en cosas mecánicas, pero principalmente para limpiar su mente para ser él”.
Toronto cuenta con Springer, Vladimir Guerrero Jr. y el resto de la ofensiva para compensar sus preocupaciones impresas. La experiencia de Springer en los playoffs (0.875 OPS y 19 circuitos en 67 partidos en playoffs de carrera) lo ayudará. Pero lo mismo va a mantenerse anclado e ir a la música durante la práctica del delantero, porque pone las cosas en perspectiva para Springer. Puede permanecer suelto durante horas antes de un partido. Pero necesita toda su energía para generar energía cuando la presión está en un punto de ebullición.
“Tiene este gen especial donde, puedes ver una mirada en sus ojos cuando las cosas son importantes y está compuesto”, dijo Popkins. “Él es nuestro mejor. No siempre es un jonrón o todo lo que ayuda. A veces es una caminata. Será un golpe de 12 pasos. A veces sale. Pero motiva a todos. Es la frecuencia cardíaca, sinceramente”.
Deesha Thosar Cubre el béisbol de las Grandes Ligas como periodista y columnista de Fox Sports. Anteriormente cubrió los platos como periodista derrotada para el New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Deesha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @Dehathosar.
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