Debe haber algo en el agua. Sin duda, hay algo especial en la historia del hielo.
La búsqueda del terreno más extraño del mundo del curling llevó a Ailsa Craig, fabricante de piedras grandes, y a Stranraer. El North West Castle Hotel está situado justo al lado de la carretera principal. Pasando por la recepción se llega a las puertas del Stranraer Curling Club. Medallas, copas y placas honoríficas deleitan la vista.
Hay una ventana justo detrás. Se abre a una pista de hielo donde una vez el más grande del mundo se deslizó por un tobogán, soltó una piedra y encontró medallas y reconocimientos a su alcance.
Los equipos de curling de Gran Bretaña tienen posibilidades de ganar medallas en los Juegos Olímpicos de Invierno, que comienzan esta semana en Milán Cortina. La pista masculina cuenta con dos rulos, Hammy McMillan Jr y Bobby Lammie, que son productos de Stranraer y Grant Hardie, la última estrella de una dinastía del suroeste que se ha deslizado, luchado y ascendido a la cima del deporte. La pista de mujeres presenta a Jennifer Dodds, quien también se graduó en la pista de Stranraer.
El equipo Mouat, el mejor equipo masculino de los últimos tres años en el curling mundial, cuyas medallas lo atestiguan, está formado por tres miembros cuya historia se remonta a los días y las noches pasados en el hotel North West Castle.
El salón del North Castle Hotel en Stranraer está situado junto a la pista de hielo.
La ex rizadora Gail Munro, hija de Hammy McMillan, es la directora de la pista de hielo del hotel.
La historia es aún más intrigante, ya que el clan McMillan no solo construyó la pista, sino que también proporcionó al mundo algunos jugadores increíbles.
La historia comienza a principios de los años 60, cuando Hammy McMillan fue el primero en comprar el hotel. “Un amigo le aconsejó que comprara la cancha de atrás porque algún día la necesitaría”, dice Trevor Harrison, entrenador y principal contribuyente al curling en la zona. “La compró y luego, en 1970, decidió construir una pista de hielo”.
Hammy McMillan y Bobby Lammie en acción para el equipo GB en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022
“El motivo era puramente comercial”, dice la hija de McMillan, Gail Munro. “Estaba cansado de ver a los clientes ir a Ayr o Dumfries a pasar un fin de semana de diversión, así que decidió mantenerlos en el hotel”.
El negocio estaba en auge, pero la familia estaba más interesada en la diversión que en los imperativos comerciales. Hammy fue el primero en convertirse en campeón escocés mixto y senior. Su segundo hijo, Hammy, se convirtió en campeón mundial y dos veces olímpico.
Su nieto, el tercer Hammy, lucha por el oro en Italia. Otro nieto, Grant Hardie, también forma parte del equipo Mouat. Su nieta Robyn es ex campeona mundial juvenil.
Rhona Martin (segunda desde la izquierda) y su pista celebrando su medalla de oro en 2002
Munro, director de pista, campeón de Escocia y amigo y ex compañero de equipo de Rhona Martin, que ganó el oro para el equipo GB en 2002.
“Viví los años ochenta y noventa con Rhona. Estuvimos en cinco finales escocesas y nunca ganamos una. Nos separamos en 1999 y Rhona ganó el campeonato escocés en 2000 y los Juegos Olímpicos en 2002. No fue hasta 2008 que gané mi primer campeonato escocés”, dice.
– Seguí adelante y finalmente lo logré. Rhona y yo ganamos medallas europeas juntas”, añade.
Esto muestra la resiliencia y la fuerza que se vuelven evidentes en Munro a medida que avanza la conversación. Su padre murió y el hotel se vendió hace cuatro años. “Soy a quien dejaron atrás”, dice con una sonrisa del clan McMillan. Logró capear las tormentas que la azotaron a ella y a su empresa.
Es famosa su participación en una pelea de curling cuando su entrenador afirmó erróneamente que se negó a jugar con Escocia en el Campeonato Mundial de 2008 en Canadá. “Me echaron y nunca, nunca dije que no jugaría para mi país.
“Fue una batalla de tres años que resultó en que la casa potencialmente se vendiera para cubrir las facturas legales”.
Munro comenzó a hacer curling después de que su entrenador afirmara erróneamente que se negó a jugar con Escocia en el Campeonato Mundial de 2008 en Canadá.
Esta victoria nunca fue por dinero. Se trataba de principios. Este fue un ejemplo del distinto enfoque de la vida de Munro.
Cuando se le pregunta si se sintió decepcionada por no estar en la pista olímpica ganadora de Martin, responde: “No me molestó. Puedo mirar por la ventana y ver lo que tuvieron que soportar después de eso. El éxito es grandioso, pero cambia vidas. Rhona se define por eso, mientras yo sigo tranquilamente con mi vida, desapareciendo del radar. Estoy muy feliz con mi suerte”.
Su tranquilidad no debe confundirse con falta de esfuerzo o falta de opiniones firmes sobre el estado del curling.
Stranraer es un centro de tamaño extraordinario, pero no es inmune a los problemas que aquejan al deporte. Covid ha afectado los niveles de participación y los niños de las escuelas locales se pierden sus sesiones anuales de patinaje sobre hielo. Las facturas de electricidad se dispararon y en un momento llegó a costar £ 1,000 hacer funcionar la pista todos los días. Desde entonces, las tarifas han bajado, pero Munro sabe que hay desafíos que enfrentar.
“Me encanta el perfil que aportan los Juegos Olímpicos, pero mi trabajo es ponerle cremalleras a la gente y hacer rulos con ellas. Tenemos éxito y estamos ocupados, pero no tanto como solíamos estar”, dice. Si echamos la vista atrás, a las décadas de 1970 y 1980, había listas de espera para incorporarse al club.
El North West Castle Hotel en Stranraer es famoso por ser un popular lugar de curling.
“El mundo ha cambiado. Era una comunidad pequeña donde muchas mujeres no trabajaban. Buscaban algo que hacer y se trataba sólo del aspecto social. Ahora cada familia necesita dos ingresos”.
Los niños también tienen otras opciones. Sin embargo, el club tiene una sólida sección juvenil y buenos vínculos con las escuelas, por lo que todos los niños tienen la oportunidad al menos de probar este deporte. Louise Church, de 17 años, se mantuvo firme.
La adolescente Louise Church disfruta del curling en Stranraer desde muy joven
“Esta es mi séptima temporada”, dice. “Fui al programa de la escuela primaria y me gustó. Es una buena manera de trabajar mi coordinación y mi condición física. Tengo cinco admisiones universitarias para estudiar política y me aseguraré de que haya una pista de hielo cerca”.
Otro problema con el que tiene que lidiar Munro es el de los jóvenes que abandonan la zona. Pero ella es positiva sobre su futuro.
“Se le ha quitado parte de la diversión al deporte”, dice. El talento se identifica temprano y la atención se centra en ganar competiciones, pero Munro promueve la alegría del deporte.
Hammy McMillan jnr competirá en los próximos Juegos Olímpicos de Invierno en Italia
“Hay que recordar que cuando comencé, el curling era sólo un deporte de demostración en los Juegos Olímpicos”, dice. “Estábamos allí para divertirnos y encontrar amigos. No teníamos aspiraciones de ser atletas olímpicos.
Mantiene este espíritu en Stranraer. – Cuando aquí se celebran competiciones juveniles, me aseguro de que haya discoteca, algo para comer y los premios bajan. Ahora podría ponerse serio. Tienes que actuar. Sin embargo, creo en la participación masiva. La crema siempre flotará hacia arriba.
Se cerraron pistas de hielo en Ayr y Elgin y a otras se les concedió un frágil respiro. “Sí, hay una lucha muy real para mantener vivo el curling”, dice Munro. Cree que una mayor implicación empresarial y una estrategia turística más sólida pueden dar sus frutos.
“Todo el mundo quiere jugar en su país de origen”, afirma.
Mira la pista y admite que los recuerdos le regresan, a pesar de que es una “banda de un solo hombre” que tiene que mantener el espectáculo mientras está de gira.
Harrison recuerda un tiro espectacular disparado a pocos metros de distancia cuando Lammie, ahora el campeón mundial, era un niño maravilla de sólo 13 años.
Trevor Harrison es entrenador y uno de los principales contribuyentes al desarrollo del curling en el área de Stranraer.
Munro tiene recuerdos más recientes de victorias. – Cada año jugamos una competición con juveniles y yo participo en ellas. Lo hago especialmente para ganarme el respeto de los jóvenes”, dice. La joven Louise asegura que el director de la pista todavía puede actuar sobre el hielo.
“Es un juego en el que necesitas paciencia”, dice. “Pero puedes estar involucrado de por vida”.
Ice se ha infiltrado en las vidas del clan McMillan y en la ciudad de Stranraer, contando una historia maravillosa, pero Munro debe volver a trabajar.
La familia más amplia emigró a Milán en un futuro próximo. “Mi mamá estará allí”, dice. – Ella se sentará y tejerá en las gradas. Dos de sus nietos lucharán por el oro.
El North West Castle Hotel tiene nuevos propietarios, pero el hielo permanece. Una rama de la empresa familiar McMillan continúa arrasando en el mundo.
