Si Hilary Knight es la CABRA del hockey sobre hielo femenino, entonces Caroline Harvey es la niña.
No es sólo una referencia a su edad, 23 años, que la convierte en la séptima jugadora más joven del equipo olímpico de Estados Unidos. El término también se utiliza para los niños. Y con Knight, el jugador de mayor edad del equipo de EE. UU., que se espera que se retire de la competencia olímpica después de los Juegos de Milán Cortina, eso convierte a Harvey en la CABRA en espera.
“Hilary es un gran modelo a seguir”, dijo Harvey. “Ella abrió este camino. Es emocionante ver lo que hizo, el legado que dejó”.
Como las 10 medallas de oro en los campeonatos mundiales, la mayoría ganadas por un jugador de hockey de ambos sexos; las cinco próximas apariciones olímpicas, la mayor cantidad para un jugador de hockey estadounidense; títulos de puntuación y premios MVP. Pero el verdadero legado que deje poco tendrá que ver con todo eso.
En 2019, cuando estaba en la cima de su carrera, Knight arriesgó todo cuando se unió a más de 200 jugadoras para boicotear las ligas de hockey femenino existentes para formar la Asociación de Jugadoras Profesionales de Hockey. Cuatro años más tarde, esto llevó a la creación de la bien financiada Liga Profesional de Hockey Femenino, con ocho equipos jugando en Estados Unidos y Canadá.
Knight dijo que se inspiró para esta campaña en el equipo de fútbol femenino de la Copa Mundial de 1999 formado por Mia Hamm, Julie Foudy y Brandi Chastain, que no sólo ganó el título sino que poco después comenzó una lucha de décadas con la Federación de Fútbol de Estados Unidos que finalmente terminó con el mismo salario y beneficios que el equipo masculino.
“Agradecemos a los 99 por ayudarnos a hacer realidad nuestra visión y crear un espacio más equitativo”, dijo. “Estamos muy lejos de eso, pero estamos dando grandes pasos en esa dirección”.
De hecho, el hockey femenino nunca ha sido mejor, una popularidad que Knight y Harvey esperan aprovechar en el torneo olímpico, que comienza el jueves con Estados Unidos enfrentándose a la República Checa.
“La visibilidad es realmente importante; seguir teniendo esos ojos”, dijo Knight, un incansable promotor del juego. “Vamos a tener una audiencia nueva y única. Con los propios Juegos Olímpicos, (los espectadores) podrían ver accidentalmente hockey y decir: ‘Me encanta este deporte'”.
“El simple hecho de tener más programación eleva el juego al escenario mundial. Y eso es realmente emocionante”.
La delantera estadounidense Hilary Knight se incorpora al banquillo tras marcar contra Canadá en noviembre de 2023.
(Ross D. Franklin / Prensa Asociada)
El juego que Knight, de 36 años, defiende es en realidad uno que ella construyó, particularmente en Estados Unidos. Dos veces campeona de la NCAA en Wisconsin, aspirará a conseguir su quinta medalla olímpica (y su segunda medalla de oro) en Milán. Sin embargo, insiste en que la experiencia nunca pasa de moda.
“Cada Juegos Olímpicos son como mis primeros Juegos Olímpicos”, dijo. “Cada uno es tan único. Estás en un país diferente, una cultura diferente, es muy divertido poder explorar. Los Juegos Olímpicos son tan especiales, ya sea el primero o el quinto”.
Sin embargo, estos Juegos probablemente serán un poco diferentes, ya que terminarán con el paso del testigo a Harvey, quien siguió a Knight hasta Wisconsin. Las dos mujeres, sin embargo, tienen mucho más en común que su alma mater.
Ambos eran los jugadores más jóvenes del equipo cuando hicieron su debut olímpico, Knight como un delantero capaz en 2010 y Harvey como un defensor físico y ofensivo en 2022. Ambos ganaron múltiples campeonatos mundiales y ambos comenzaron sus carreras jugando en equipos masculinos. Cuando eran niñas, ambas les dijeron a sus seres queridos que algún día competirían en los Juegos Olímpicos, una predicción particularmente audaz para Knight, ya que el hockey femenino ni siquiera era un deporte olímpico en ese momento.
Cuando Harvey se unió al equipo nacional antes del Campeonato Mundial de 2021, Knight compartió algunos consejos.
“Dijo algo como ‘es el mismo juego sin importar el nivel que tengas’. Confía en tus instintos, juega con naturalidad, juega libremente’”, dijo Harvey. “Eso realmente tuvo un impacto en mí.
La defensora estadounidense Caroline Harvey dispara durante un partido de la Serie Rivalry contra Canadá en noviembre.
(Jason Miller/Getty Images)
“Espero que en algún momento asuma ese rol de liderazgo”, continuó. “He tenido algunos años y en los Juegos Olímpicos pasados era más bien una esponja. Siempre trato de aprender algo nuevo todos los días de los veteranos”.
Una cosa que ha aprendido recientemente es cómo vencer a Canadá, lo que podría resultar útil en Milán cuando Estados Unidos se enfrente a sus vecinos del norte en el último partido del grupo, y probablemente una segunda vez en los octavos de final.
Canadá ha ganado cinco de los últimos seis torneos olímpicos femeninos, venciendo a Estados Unidos en cuatro de esas finales, incluida la más reciente en 2022. Pero Estados Unidos arrasó con Canadá en la serie de rivalidad preolímpica, ganando los cuatro juegos por un total de 24-7. Knight y Abbey Murphy lideraron el torneo con cinco goles cada uno.
“Cuando cae el disco, tu corazón se acelera”, dijo Knight sobre el juego de Canadá. “Dices: ‘¿Soy humano? Esto es una locura. Esto es increíble'”.
Sin embargo, cuando Knight finalmente cuelgue sus patines por última vez, esos no serán necesariamente los recuerdos que tenga más cercanos a su carrera olímpica.
“Hago cosas interesantes con gente interesante todos los días”, dijo. “Lo que he podido lograr en mi carrera es increíble. Y obviamente he jugado con algunas mujeres increíbles y estoy muy agradecida por cada oportunidad que he tenido.
“Estoy en un lugar donde quiero abrazar esos recuerdos y esos momentos inolvidables con mis compañeros de equipo, mis amigos y mi familia, todas estas personas que se están embarcando en este viaje. Eso es lo que espero con ansias”.
Después de eso, la CABRA dará paso al cabrito.
