SUNDERLAND, Inglaterra – Durante más de una hora en el Estadio de la Luz, parecía que sería una historia familiar para el Liverpool. Los hombres de Arne Slot llegaron a Wearside con la intención de hacer lo que ningún otro equipo de la Premier League había hecho esta temporada: derrotar en casa al recién ascendido Sunderland.
Tanto el Arsenal como el Manchester City ya lo han intentado, pero sin éxito. Durante 61 minutos, los anfitriones parecieron dispuestos a ampliar su impresionante récord en casa, negándose a sucumbir a la presión casi constante del Liverpool.
Pero entonces fue Virgilio van Dijklevantándose más alto y asintiendo, marcó el gol de la victoria en una contundente victoria por 1-0 para los campeones de la Premier League. De ninguna manera fue una exhibición clásica, pero mostró un sentido colectivo de valentía y determinación que al Liverpool le ha faltado con demasiada frecuencia esta temporada.
Fue revelador que quizás la mayor ovación de la noche por parte de los aficionados viajeros se produjo en los minutos finales. Alexis Mac Allister hizo una entrada en toda regla para patear el balón en la línea media. No fue una noche de astucia y delicadeza, sino más bien una en la que el Liverpool simplemente tuvo que ponerse de pie y ser contado.
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Que lo hicieran podría resultar enormemente decisivo en la carrera por la clasificación para la Liga de Campeones, ya que el equipo de Slot actualmente está a sólo tres puntos del Manchester United, cuarto clasificado, y a dos puntos del Chelsea, quinto clasificado. El hecho de que ambos equipos perdieran puntos el martes por la noche, contra West Ham United y Leeds United respectivamente, puede haber agudizado las mentes de varios equipos antes del viaje del miércoles al noreste.
La última implosión en casa contra el Manchester City el fin de semana – al menos externamente – aumentó la presión sobre el Slot. y con una estrella Dominik Szoboszlai suspendido tras la tarjeta roja que recibió el fin de semana, el optimismo entre los aficionados era un bien valioso de cara a este choque.
En la primera mitad, los aficionados que habían viajado 430 kilómetros desde Merseyside podrían haber temido lo peor, ya que el Liverpool no logró convertir su ventaja ante un Sunderland bien entrenado. Florian Wirtz a veces aturdido, obligando a una buena defensa Robin Roefs y golpearon el poste con fuerza, pero los visitantes todavía no pudieron encontrar el gol.
En el descanso, el Liverpool tenía un 68,2% de posesión y realizó 14 tiros frente a los dos del Sunderland. Sin embargo, con el equipo de Slot encontrando tantas grandes oportunidades esta temporada, parecía que sólo sería cuestión de tiempo antes de que el equipo pagara por su despilfarro.
Sin embargo, cuando empezaron a surgir dudas entre la afición, los jugadores sobre el terreno de juego no dejaron que su concentración flaqueara. Después de problemas con las jugadas a balón parado a lo largo de la temporada, finalmente fue un saque de esquina, el décimo del Liverpool en el partido, el que dio a los visitantes la ventaja.
A pesar de Mohamed Salah El miércoles por la noche, el internacional egipcio, que una vez más luchaba por recuperar su mejor forma, logró hacer historia cuando su peligroso centro al área le permitió igualar a Steven Gerrard en la mayor cantidad de asistencias (92) para el Liverpool en la era de la Premier League. Mientras tanto, el capitán Van Dijk estableció su propio récord con un potente cabezazo que le permitió superar a Sami Hyypia y convertirse en el defensa más prolífico de los Rojos en la competición con 23 goles.
Aún así, esta campaña muy reñida no ha sido fácil para el Liverpool, por lo que demostró una vez más su valía como lateral derecho improvisado. Endo Wataru – el séptimo jugador en ocupar esa posición esta temporada – se vio obligado a abandonar el campo con lo que Slot describió más tarde como una lesión “grave” en el tobillo. Apenas llegó la fecha límite, el representante japonés apenas cometió un error antes de que su velada fuera brutalmente interrumpida y su lugar lo ocupara el regreso. Joe Gómez.
Pero en lugar de debilitarse ante una adversidad aún mayor, el Liverpool se recuperó. Ibrahima Konate Destacó especialmente en el corazón de la defensa. Hace apenas unos meses, el central fue duramente criticado en algunos sectores después de una letanía de errores individuales que llevaron a Slot a admitir que estaba “en la escena del crimen con demasiada frecuencia”. Sin embargo, contra la vida bulliciosa Brian BrobbeyKonaté continuó su notable resurgimiento al negarle al internacional holandés lo que parecía un gol seguro después de un fenomenal disparo en el último minuto de la segunda mitad.
“Estoy impresionado, pero no sorprendido”, dijo Slot sobre el espectáculo de Konaté. “Él es un ejemplo, casi nuestra temporada, tuvo mucha mala suerte. Jugó partidos en los que estuvo muy bien durante 89 minutos y luego, en un momento, arruinó nuestro juego, su juego. No siempre se trata de él, pero sucedió algunas veces y luego todos se concentraron en su error.
Pero los jugadores cometen errores y el balón no siempre entra en la red. Me preguntaron por los últimos 10 minutos y dije que lo bueno es que no perdimos ninguna oportunidad. En el partido contra el City no perdimos ninguna oportunidad desde el primer minuto hasta el 84, luego nos permitimos una. Así que fue bueno no perder oportunidades, e Ibou fue una gran parte de eso, al igual que Virgil, pero me gustó la mentalidad de todo el equipo.
Sin duda, esta mentalidad se pondrá a prueba nuevamente en las próximas semanas y meses a medida que el Liverpool continúe su búsqueda de la clasificación para la Liga de Campeones. El progreso no siempre ha sido lineal esta temporada y, con demasiada frecuencia, se ha visto obstaculizado por una sobreabundancia de falsos amaneceres.
Por ahora, sin embargo, el Liverpool ha demostrado que puede concentrarse y ganar esta batalla. Si quieren ocupar un lugar en la primera división europea la próxima temporada, deben seguir demostrando que pueden ganar la guerra.
