LOS ÁNGELES – LeBron James comenzó la victoria del jueves por 124-104 sobre los Dallas Mavericks con algo que nunca ha hecho y la terminó con algo que ningún jugador de su edad ha hecho.
Según ESPN Research, James anotó o asistió en los primeros 23 puntos de Los Angeles Lakers en el primer cuarto, marcando su racha inicial más larga de sus 23 años de carrera.
Al final de la noche, anotó 28 puntos, 12 asistencias y 10 rebotes y se convirtió en el jugador de mayor edad en la historia de la NBA en registrar un triple-doble. A la edad de 41 años y 44 días superó el récord de Karl Malone de 40 años y 127 días.
“Aprecio más momentos como este en mi carrera porque entiendo dónde estoy”, dijo James, quien recibió una fuerte ovación de la multitud del Crypto.com Arena cuando consiguió su décimo rebote, un récord, con 2:05 por jugarse. “Estoy más avanzado en mi viaje, así que definitivamente lo estoy absorbiendo un poco más”.
La aparición de James se produjo dos días después de perderse su juego número 18 de la temporada el martes por artritis en el pie izquierdo, lo que lo descalifica de los premios de fin de temporada y pone fin a su racha récord All-NBA de 21 temporadas consecutivas porque no puede alcanzar el umbral de 65 juegos para calificar.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, que es cuatro meses mayor que James pero ha estado fuera de la cancha durante cinco años, dijo que James continúa impresionándolo.
“No doy por sentado lo bueno que es, lo veo todos los días”, dijo Redick. “Lo más extraordinario es su profesionalismo y su cuidado cotidianos. (…) En realidad tiene 23 años de experiencia. Hay diferentes versiones de él, pero esta es extraordinaria”.
James, quien está en el último año de su contrato con los Lakers y ha dicho repetidamente que está indeciso si continuará su carrera hasta su temporada número 24 o más, dejó en claro que si se retira, no será porque su juego haya decaído.
“Mi juego no va a ninguna parte”, dijo James. “Es solo mi cuerpo. Hay muchos otros factores que influyen en cuánto tiempo juego este juego. No creo que mi juego se resienta si decido continuar jugando, sin importar cuánto tiempo tome. Simplemente creo que así es como debe ser (en mi mente): ¿Cuánto tiempo puedo amar este proceso?”
“Porque eso es lo que siempre he querido. Si no puedo seguir amando el proceso, entonces si (mi participación mental) desaparece, entonces mi cuerpo desaparece. Y cuando mi cuerpo desaparece, ese es el final. Luego el amor se va, y luego la diversión se va, y así sucesivamente. Y así es. No es mi juego el que se está deteriorando”.
La actuación del jueves fue el primer triple-doble de James de la temporada y el número 123 de su carrera, quinto en la lista de todos los tiempos.
El entrenador de los Mavericks, Jason Kidd, quien se retiró a los 40 años con 107 triples-dobles (sexto en la lista de todos los tiempos) compartió su aprecio por la longevidad de James.
“Simplemente demuestra que alguien que ha estado cuidando su cuerpo y su mente hasta ahora está jugando de la manera correcta”, dijo Kidd. “Y a un alto nivel”.
La victoria rompió una racha de dos derrotas consecutivas y elevó el récord de los Lakers a 33-21 de cara al receso del Juego de Estrellas. Están en el quinto lugar de la Conferencia Oeste.
“Y poder hacerlo y ganar significa más para mí que cualquier otra cosa”, dijo James. “Pero estoy muy feliz de poder jugar este juego, jugarlo a un alto nivel”.
James no tendrá tanto descanso como la mayoría de sus compañeros de los Lakers. Aparecerá en el Juego de Estrellas del domingo por 22ª vez, un récord, uniéndose a Luka Doncic, quien hará una sexta aparición si su leve desgarro en el tendón de la corva izquierdo sana lo suficiente para jugar. El pívot reserva de los Lakers, Jaxson Hayes, competirá en el concurso de volcadas el sábado.
Si bien James admitió que disfrutará del descanso que pueda antes de que el calendario de los Lakers vuelva a la normalidad el 20 de febrero cuando reciban a los LA Clippers, no estaba dispuesto a quejarse de volver al trabajo.
“Soy un niño tonto de 41 años”, dijo James. “Juego baloncesto. Me pagan por jugar baloncesto. ¿Por qué no sería feliz? Puedo estar con mi hijo, mis compañeros de equipo y todos estos increíbles fanáticos que me han observado a lo largo de mi carrera y me brindan todo su apoyo y amor. Me gusta lo que hago… Simplemente amo lo que hago. Es genial”.
