Los días de los Clippers como los más débiles en los deportes profesionales habían quedado atrás, y se suponía que el fin de semana del Juego de Estrellas de la NBA sería un momento para celebrar.
El equipo que pasó las primeras cuatro décadas de su existencia como un paso en el purgatorio ahora ha tenido 14 temporadas ganadoras consecutivas con una sucesión de grandes jugadores de baloncesto vistiendo sus uniformes. Después de décadas de jugar en lúgubres gimnasios desde Buffalo hasta San Diego y el centro de Los Ángeles, los Clippers ahora juegan en un lujoso estadio nuevo y futurista construido por el propietario más rico de los deportes profesionales, Steve Ballmer.
Pero tal vez sea más apropiado que este momento culminante del Juego de Estrellas llegue en medio de una temporada increíblemente caótica para los Clippers, cuyos nuevos fanáticos pueden saborear los viejos tiempos de un equipo que alguna vez se encontró en algún tipo de desastre casi todos los años.
“Hemos lidiado con muchos problemas este año”, dijo el guardia de los Clippers, Kris Dunn, cuyo equipo cerró la primera mitad de la temporada el miércoles con una victoria por 105-102 en Houston. “Nuestra mentalidad durante todo el año fue encontrar la manera. Fue difícil”.
La temporada comenzó en medio de una investigación de la NBA sobre un acuerdo de patrocinio sospechoso para la superestrella Kawhi Leonard que pudo haber sido una forma para que el equipo eludiera el tope salarial y que ha enfurecido a los funcionarios de todo el deporte, independientemente de la decisión final de la liga. Leonard, Ballmer y el presidente del baloncesto, Lawrence Frank, niegan haber actuado mal, pero los Clippers podrían enfrentar un castigo si la liga no está de acuerdo.
Luego, los Clippers se embarcaron en una racha caótica de 6-21 en la que despidieron al ícono de la franquicia Chris Paul apenas seis semanas después de la tan esperada temporada de despedida del armador de 40 años. Unas semanas después del exilio de Paul, los Clippers del entrenador Tyronn Lue improbablemente comenzaron a ganar de nuevo, con el ex MVP de la liga James Harden y el veterano pívot Ivica Zubac uniéndose a Leonard para una ventaja de 16-3 de cara a la carrera por los playoffs.
Pero la semana pasada, Frank amplió su alineación al canjear a Harden a Cleveland y a Zubac a Indiana. Estos movimientos probablemente mejoraron las perspectivas a largo plazo de un equipo que comenzó la temporada con la plantilla más antigua de la NBA, pero es posible que hayan puesto fin a una era. Todavía tienen a Leonard, quien anotó 27 puntos en la victoria del miércoles, incluido un triple en los últimos segundos.
“Si bien estos movimientos son difíciles, estamos muy entusiasmados con el rumbo que tomamos”, dijo Frank. “Queremos ganar ahora”.
La actual racha de 14 temporadas ganadoras de los Clippers era impensable hace apenas 15 años, cuando el equipo sólo tenía seis temporadas ganadoras en 40 años. Llegaron a los playoffs 12 veces y ganaron sus primeros tres títulos de la División del Pacífico durante ese tramo.
Pero los últimos cinco meses de los Clippers han sido lo suficientemente dramáticos durante una década para muchas franquicias, y el Fin de Semana del Juego de Estrellas será una buena oportunidad para que el equipo y sus fanáticos recuperen el aliento. Este es el primer fin de semana del Juego de Estrellas organizado exclusivamente por los Clippers, quienes anteriormente compartieron el honor tres veces con sus eternos hermanos mayores, los 17 veces campeones Lakers.
Los Clippers (26-28) alguna vez tuvieron que cubrir los carteles de los Lakers cuando ambos jugaban en el antiguo Staples Center, pero en su nuevo palacio de $2 mil millones no tienen los mismos problemas que avergüenzan al envejecido estadio de los Lakers.
Al menos los fanáticos de los Clippers no tendrán la experiencia agridulce de ver a un lesionado Shai Gilgeous-Alexander extrañar a Inglewood. El MVP reinante de la liga y MVP de las Finales de la NBA comenzó su carrera con los Clippers en 2018, solo para ser canjeado a Oklahoma City un año después junto con una asombrosa cantidad de selecciones de draft para Paul George.
Todo el futuro después del fin de semana del Juego de Estrellas no está claro para los Clippers debido a la inminente investigación y la incertidumbre en la plantilla. Pero después de que la liga se maravilla con las maravillas del Intuit Dome, Frank y el estimado Lue continuarán trabajando para mantener la racha.
“Sí, aquí es donde quiero estar”, dijo Lue. “Tener un dueño como el Sr. Ballmer, que es increíble, me da muchas ventajas… Quiero estar aquí”.
