MILÁN – Hay una razón por la que los 500 metros eran la carrera que más preocupaba al entrenador Jordan Stolz, de 75 años, de cara a estos Juegos Olímpicos.
Bob Corby sabía que era a esa distancia donde el indomable fenómeno estadounidense podía parecer vulnerable a la competencia de las élites.
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Y, sin embargo, Stolz mantuvo su búsqueda de cuatro medallas de oro olímpicas por un margen muy estrecho el sábado por la noche después de convocar equipo adicional exactamente cuando más lo necesitaba. Su tiempo de 33,77 batió el récord olímpico y fue suficiente para superar al segundo clasificado, el holandés Jenning de Boo, por 11 centésimas de segundo. El canadiense Laurent Dubreuil se quedó con el bronce, casi medio segundo detrás de Stolz.
El enfrentamiento contra De Boo volvió a sacar lo mejor en Stolz, al igual que en los 1.000 metros cuatro días antes. De Boo parecía tener la oportunidad de adelantar a Stolz en la última curva de la carrera, pero el estadounidense de 21 años encontró la fuerza para contener a su rival, sacando su patín mientras cruzaba la línea de meta para asegurarse.
Con las manos en la cabeza en señal de decepción mientras tomaba la curva después de la línea de meta, De Boo perdió su ventaja y chocó contra la barrera a lo largo del borde exterior del hielo. Stolz miró hacia atrás para ver si De Boo estaba bien, luego saludó a Corby en el hielo, levantó el puño y saludó a la multitud.
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Todavía quedaban dos parejas de patinadores que tenían posibilidades de batir el tiempo de Stolz, pero ninguno de ellos, ni siquiera el polaco Damian Żurek, estuvo demasiado cerca. Stolz miró con calma junto a Corby, luego se puso una bandera estadounidense sobre los hombros y celebró su segunda medalla de oro en cuatro días.
Stolz está ahora a medio camino de conseguir la mayor cantidad de medallas de oro en patinaje de velocidad en una sola Olimpiada desde que su compatriota Eric Heiden, nativo de Wisconsin, ganó cinco sorprendentes medallas en los Juegos de Lake Placid de 1980. A Stolz todavía le quedan los 1.500 metros del jueves y la caótica e impredecible salida masiva dos días después.
Para Stolz, superar la serie de velocistas increíblemente rápidos de 500 m era potencialmente su mayor obstáculo.
Si bien Stolz ha dominado los 1.000 y 1.500 desde que irrumpió en el escenario mundial hace más de tres años, es más susceptible en una distancia más corta que premia la velocidad pura en lugar de la resistencia a la velocidad. Stolz ha ganado cinco de los nueve 500 disputados en eventos de la Copa del Mundo en lo que va de temporada. Patinadores como De Boo, Żurek y Kim Jun-Ho de Corea del Sur demostraron su capacidad para vencerlo.
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La forma en que se desarrollaron los 1.000 metros del martes puso de relieve el desafío al que se enfrentaba Stolz. Su estrategia para esta carrera era intentar empatar con De Boo en la marca de los 600 metros, pero cuando sonó la campana estaba perdiendo cuatro décimas de segundo. Si bien Stolz realizó una espectacular última vuelta para superar a De Boo y reclamar el primer oro olímpico de su carrera, su déficit a mitad de carrera generó dudas sobre su desempeño en los 500 metros.
