Chase Elliott pudo ver la línea de meta de las 500 Millas de Daytona de 2026. Estaba corriendo por delante y a solo unos pasos de tomar su primera bandera a cuadros en la Great American Race el domingo. Estaba en una posición perfecta… hasta que dejó de estarlo.
Cuando la bandera blanca ondeó para señalar la vuelta final de la carrera inaugural de la temporada de la Copa NASCAR, Elliott en el Chevrolet No. 9 de Hendrick Motorsports estaba décimo en medio de varias filas de tres anchos. Pero cuando los líderes de la carrera Carson Hocevar, Michael McDowell y Erik Jones comenzaron a destruir, se abrió un carril para Elliott en el carril exterior.
Al salir de la curva 2, Elliott y Zane Smith en el Ford No. 38 Front Row Motorsports detrás de él tomaron impulso y Elliott corrió por la recta final al frente.
“No estoy realmente seguro de qué pasó con el primer accidente”, dijo Elliott a Josh Sims de FOX Sports después de la carrera. “Está un poco más lejos. Pero terminamos tomando la delantera, y (No.) 38 y yo estábamos atrás solos.
“Me empujó bien en la curva 3, y luego éramos solo él y yo. Y en ese momento, sentí un cambio en el impulso, como si en algún momento iba a haber otra carrera detrás de nosotros. Desafortunadamente, eso fue correcto”.
En las dos últimas curvas, Tyler Reddick salió por detrás de Smith y encontró el carril exterior detrás de Elliott, quien lanzó un bloqueo para mantener el liderato.
Pero cuando Reddick en el Toyota 23XI Racing No. 45 se deslizó hacia el carril interior para luchar contra Elliott por el liderato, los autos detrás de ellos comenzaron a deteriorarse.
Ganaron el título de Piloto Más Popular de NASCAR, cuando Reddick tomó la bandera a cuadros, dándole una victoria a los propietarios del equipo Michael Jordan y Denny Hamlin, quienes terminaron 31º en el Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing. A Elliott se le atribuyó un cuarto puesto.
“En ese momento, estás simplemente a la defensiva”, le dijo Elliott a Sims. “Hombre, es un lugar muy, muy difícil, a decir verdad. Obviamente, mirando hacia atrás, puedes recordarlo 1.000 veces. ¿Estás haciendo algo diferente? Siento que si le hubiera lanzado un doble bloqueo (a Reddick), probablemente nos habríamos estrellado en ese punto.
“Así que sentí que tenías que elegir tus batallas. Pensé que si alguien me alcanzaba en la cima, podrías tener una carrera más hasta la línea, pero desafortunadamente terminaste dando la vuelta… Realmente apesta estar tan cerca y salir de la curva 4 en cabeza y no terminarla. Pero eso es parte de este evento, y desafortunadamente estuvimos en el lado equivocado hoy”.
La búsqueda de Elliott para ganar su primera 500 Millas de Daytona tendrá que esperar un año más.
