MILÁN – Matthew Tkachuk insiste en que él y sus compañeros de equipo estadounidenses se concentraron únicamente en vencer a Alemania en la final de la ronda preliminar y nunca se preocuparon por marcar suficientes goles para superar a Canadá en el primer puesto de los Juegos Olímpicos.
“Nunca hablamos de un favorito”, dijo Tkachuk. “Nada de esta siembra. Todo se cuidará solo”.
El asunto ya quedó resuelto después de que Estados Unidos derrotara a Alemania por 5-1 el domingo, gracias a dos goles y una asistencia del capitán Auston Matthews y 23 paradas de Connor Hellebuyck. Los estadounidenses terminaron invictos el partido de la fase de grupos y ocuparon el segundo puesto en la ronda eliminatoria.
“La confianza sigue creciendo entre nuestro grupo”, dijo Matthews. “Creo que con cada partido hemos dado pasos en la dirección correcta donde queremos desarrollar nuestro juego de cara a los cuartos de final y es bueno ver eso”.
Canadá superó tanto a Francia, ganando 10-2, que Estados Unidos tendría que aumentar el marcador y vencer a Alemania por 10 goles para superar al favorito del torneo. Los rivales de América del Norte se enfrentarán sólo en el partido por la medalla de oro.
Tienen que llegar allí primero. Estados Unidos se enfrentará al ganador del partido de la ronda de clasificación entre Suecia y Letonia el martes, mientras que Canadá se enfrentará a la República Checa o Dinamarca en los cuartos de final el miércoles.
Suecia, el único equipo europeo en los Juegos Olímpicos con un equipo completo de jugadores de la NHL, ganó dos de sus tres partidos de la ronda preliminar y cayó al séptimo lugar sólo gracias a la prórroga por diferencia de goles.
“Un equipo súper capacitado, muchos jugadores que vemos a lo largo de la temporada de la NHL”, dijo el defensa Zach Werenski, cuyo gol fue marcado por Matthews. “Tienen mucho talento en este equipo y sabemos que el año pasado fue un partido difícil en las 4 Naciones. Espero lo mismo en los cuartos si jugamos contra ellos”.
Esta puede ser una gran prueba para Estados Unidos, que hasta ahora se ha enfrentado a Letonia, Dinamarca y Alemania.
El partido contra Alemania fue una oportunidad para que los estadounidenses perfeccionaran su juego antes de que el torneo pasara a la fase de play-off de eliminación simple. Tkachuk registró dos asistencias y Matthews, capitán del equipo que participó en la Copa de las Cuatro Naciones el año pasado, registró su mejor actuación del torneo.
Hellebuyck también tuvo un buen desempeño en su segunda salida como titular, permitiendo sólo un gol a Tim Stutzle. Estados Unidos consiguió el portero que se esperaba de él después de la inestable salida de Jeremy Swayman 24 horas antes.
“Pensé que fue su mejor juego”, dijo el entrenador Mike Sullivan. “Simplemente pensé que rastreaba los discos excepcionalmente bien”.
