El 1 de enero, el entrenador del Galaxy, Greg Vanney, envió un mensaje de texto a su mejor jugador deseándole un feliz año nuevo. Al día siguiente, Riqui Puig respondió, pero su respuesta no cambió los propósitos de Vanney para 2026.
Puig, quien se perdió todo 2025 por un desgarro del ligamento anterior cruzado de la rodilla izquierda, le dijo a su entrenador que necesita otra cirugía, que también lo dejará fuera de juego esta temporada. Sin embargo, una vez que pasó el shock, Vanney y el gerente general Will Kuntz decidieron seguir con los planes que habían adoptado durante la temporada baja en lugar de arruinarlos porque Puig volvería a quedar fuera de juego.
“Queríamos fortalecer la línea defensiva. Tuvimos que buscar un (delantero). Hicimos ambas cosas con éxito”, dijo Vanney. “La diferencia es que no tenemos las cualidades de Riqui y creo que durante el último año hemos aprendido un poco más sobre nosotros mismos y cómo afrontarlo”.
De hecho, después de no ganar en sus primeros 16 partidos (el peor comienzo de la historia para un actual campeón de la MLS), el Galaxy descubrió cómo jugar sin su creador de juego en la segunda mitad, con marca de 7-6-5 en la MLS y venciendo a tres de los mejores equipos de México en la Copa de Ligas.
Continuaron con ese impulso durante la pretemporada de este año, con marca de 3-1-1 contra equipos de la MLS con dos blanqueadas, 15 goles marcados y siete permitidos.
El Galaxy comenzará a jugar en serio el jueves en el primer partido de la Copa de Campeones de la CONCACAF en Panamá contra el Sporting San Miguelito. Comienzan su temporada de la MLS tres días después contra el New York City FC en el Dignity Health Sports Park, parte de un sprint que los verá jugar cuatro veces en dos países en solo nueve días.
Será una especie de nuevo Galaxy con tres nuevos titulares: el defensa central Jakob Glesnes, el mediocampista/defensor central Justin Haak y el delantero Joao Klauss. El equipo permitió 66 goles la temporada pasada, uno por debajo del récord de la franquicia, y la incorporación de Glesnes, ex defensor del año de la liga, y Haak le dan al Galaxy profundidad y mordiente en la zaga.
Klauss, quien llegó procedente de St. Louis City dos semanas después del campo de entrenamiento a cambio de $2,375 millones, ocupará el puesto de jugador designado de Puig en la plantilla y, tal vez, su puesto central en la ofensiva del equipo.
“Es un tipo confiado. Y se nota que es muy bueno”, dijo el defensa John Nelson, quien jugó con Klauss en St. Louis. “Es una bestia en el aire. También tiene buenos pies para ser un gran hombre. Así que los aficionados deberían estar muy emocionados”.
Klauss se une a un equipo en una encrucijada importante. En 2024, el Galaxy ganó una sexta Copa MLS, un récord, empatando un récord de franquicia moderna con 19 victorias y quedando invicto en Dignity Health Sports Park. La temporada pasada, ganaron siete juegos, el mínimo de la franquicia, no ganaron como visitantes y se perdieron los playoffs.
Entonces, ¿qué equipo estará presente este año? La pérdida de Puig, quien podría ser el jugador más irremplazable de la MLS, ciertamente dolerá. Pero el Galaxy ya ha aprendido a lidiar con eso. Ahora tienen que empezar de nuevo.
“No vamos a ser exactamente el mismo equipo que si Riqui estuviera deambulando por el medio campo”, dijo Vanney. “Somos más fuertes en muchas otras posiciones. Eso ayudará a este equipo porque en la segunda mitad (del año pasado) fuimos competitivos con todos.
Joao Klauss, que jugó para St. Louis City el año pasado, será uno de los tres nuevos titulares del Galaxy esta temporada.
(Jeff Roberson/Prensa Asociada)
“Entonces, si nos volvemos más fuertes en nuestra defensa, si marcamos más goles desde nuestra novena posición, podremos progresar”.
Solo quedan dos jugadores, el defensa Julian Aude y el portero Novak Micovic, de la plantilla que Kuntz heredó cuando se unió al equipo como vicepresidente senior de personal de jugadores en abril de 2023. Y las últimas incorporaciones aumentan la profundidad que Vanney necesitará para hacer frente a un calendario agotador.
Si el Galaxy avanza a la segunda ronda del torneo de CONCACAF, jugará nueve partidos en las primeras cuatro semanas de la temporada, cruzará cuatro zonas horarias y visitará tres estados y tres países.
Como resultado, Vanney probablemente jugará los primeros partidos de la MLS con un plantel y de la CONCACAF con otro.
“Los juegos se desarrollarán tan rápido que es algo en lo que definitivamente hemos pensado”, dijo.
Los caprichos del calendario corren el riesgo de obstaculizar a los equipos de la MLS durante toda la temporada. La liga jugará los primeros 15 partidos de su calendario de 34 desde ahora hasta finales de mayo y luego se tomará un descanso de siete semanas para la Copa del Mundo. Cuando el juego se reanude a mediados de julio, los equipos jugarán sus últimos 19 partidos en tres meses y medio.
“No podemos controlar el calendario. Tenemos que gestionarlo”, afirmó la defensa Maya Yoshida. “No es fácil, pero es parte de la MLS y ya sabemos cómo afrontarlo”.
Como demostró el final de la temporada pasada, el Galaxy también aprendió a jugar sin Puig. Todo lo que tienen que hacer es empezar de nuevo.
