Alijah Arenas se desplomó en una silla plegable, con el rostro enterrado en una toalla, respirando con dificultad.
Durante los últimos días, en medio del tan esperado avance de la USC, Arenas ha estado enfermo. Pasó los últimos días exhausto y se perdió la práctica del martes, dejando incierto su estado para el partido del miércoles contra el No. 10 Illinois apenas unas horas antes. Sin embargo, la estrella de primer año de los Trojans no quiso quedarse de brazos cruzados y decidió enfrentarse a un verdadero contendiente del Big Ten, incluso si no estaba 100% preparado.
“Se necesita mucho coraje”, dijo el delantero de la USC Jacob Cofie.
De hecho, fue un esfuerzo noble, aunque significó poco cuando Arenas se sentó en el banco sin aliento a mitad de la primera mitad del miércoles. En ese momento, Illinois ya estaba creciendo y iba por buen camino. victoria 101-65 Esto dejó a la USC sin aliento.
“Es bastante simple”, dijo el entrenador de la USC, Eric Musselman. “Hoy no hemos sido lo suficientemente buenos. Tenemos que mejorar en todos los sentidos”.
Esta derrota no solo marcaría la peor derrota de los Trojans en dos temporadas bajo Musselman, sino también la primera vez en la historia de la USC (18-8 en general, 7-8 en el Big Ten) ha perdido más de 100 puntos en un partido desde 2019. Musselman dijo que era el tipo de actuación que debería hacer que “cada jugador, persona y entrenador del programa se mire en el espejo”.
Que sucediera mientras la USC se aferraba al borde de la burbuja del torneo de la NCAA solo añadió sal a la herida. Esas esperanzas dependen de cómo la USC maneje sus negocios durante los últimos cinco juegos de la temporada regular, un tramo que incluye solo un equipo entre los 25 mejores y dos enfrentamientos contra UCLA, su rival de la ciudad que se desvanece.
Pero en ningún momento del miércoles por la noche los Trojans parecieron un equipo que pudiera hacer algo de ruido en marzo. Parte de esa disminución de la potencia de fuego fue la enfermedad del jugador estrella, ya que Arenas no se parecía en nada al jugador que cobró vida en las últimas dos semanas. Anotó sólo ocho puntos en 18 minutos. En un momento dado, incluso pareció sufrir una distensión en la rodilla lesionada, lo que le obligó a permanecer sentado durante largos periodos de tiempo.
“Así fue nuestra temporada”, dijo Musselman.
Pero su cuestionable salud no podía explicar por qué la USC quedó impresionada, perdiendo la batalla 41-30, por qué solo logró anotar un contraataque o por qué disparó un miserable 25%. adentro arco.
Illinois (22-5, 13-3) explotó cada una de sus debilidades el miércoles, ampliando su ventaja mientras un mar de fieles azules y naranjas rugía a ambos lados del estadio local de la USC. Afortunadamente, cuando sonó el timbre, el marcador no ocultó el hecho de que los Trojans estaban superados en trabajo y en clase en casi todos los aspectos del juego.
“Siento que hoy les hicimos lucir bien”, dijo Cofie.
Cofie lideró a la USC con 14 puntos, mientras que Ezra Ausar anotó 11. Sin embargo, ningún otro jugador de los Trojans anotó cifras dobles.
Mientras Arenas luchaba, el estudiante de primer año de Illinois, Keaton Wagler, se mantuvo bajo control. Anotó 10 puntos y sumó cuatro asistencias.
Al final resultó que, Illinois no lo necesitaba.
Los Illini continuaron jugando hasta el último minuto, cuando el gran hombre de Illinois, Tomislav Ivisic, lanzó el balón al callejón y empujó a Illinois a los tres dígitos. La multitud, compuesta en su mayoría por fanáticos de Illini, rugió de alegría.
El miércoles, los aficionados del equipo local no tenían mucho de qué alegrarse. Illinois tomó una ventaja inicial de 15-3 cuando USC salió por la puerta, perdiendo el balón cuatro veces en los primeros seis minutos y fallando siete de sus primeros ocho tiros.
Alijah Arenas observa la segunda mitad del partido desde el banquillo.
(Ryan Sun/Prensa Asociada)
Con el dinámico estudiante de primer año agotado por la gripe y su compañero titular Chad Baker-Mazara todavía marginado por una lesión, la USC luchó por encontrar una fuente consistente de ofensiva.
Sólo uno de los cinco titulares de los troyanos (Cofie) realizó más de un disparo a portería en la primera parte. Arenas, que ha marcado al menos 24 goles en cada uno de los últimos tres, abrió uno de cada seis antes de cometer una falta al comienzo del segundo y irse a la banca.
Mientras tanto, Illinois no tuvo problemas para realizar tiros de larga distancia o adelantar a la USC en la primera mitad. Mientras los troyanos intentaban recuperar el equilibrio, los Illini consiguieron una ventaja de 22 puntos en el entretiempo sin apenas oposición.
A partir de ahí, las cosas solo empeoraron, dejando las esperanzas de los Trojans en el torneo en un lugar precario y a un entrenador en jefe frustrado con la cabeza entre las manos.
