La tensión y la euforia del fútbol nacional en los octavos de final regresa este fin de semana con la quinta jornada de la Copa FA femenina.
Los clubes de la Superliga femenina (WSL) se sumaron a la refriega en la ronda anterior, con 10 de los 12 equipos todavía en la pelea, y solo Leicester City y Aston Villa fueron enviados de regreso a la canasta.
Todavía son posibles grandes cambios: Oxford United en la tercera división y Chatham Town, el equipo peor clasificado de la cuarta división, son los equipos que quedan fuera de la división WSL.
También hay un choque claro en la cima, ya que los dos últimos ganadores de la competición, Chelsea y Manchester United, se enfrentan por un lugar en los cuartos de final.
Aquí hay cinco cosas a tener en cuenta este fin de semana.
Choque de peso pesado
En el partido más importante del fin de semana, el Chelsea recibe al United en la batalla final de la Copa FA entre los dos equipos.
El dúo se enfrentó por última vez en la competición en la final del año pasado, cuando el Chelsea venció al United por 3-0. Un año antes, el Manchester United había ganado el trofeo por primera vez en su historia, venciendo al Chelsea en semifinales para asegurarse un lugar en Wembley. El United perdió ante el Chelsea una temporada antes, en 2023.
La competición de copa de este año, sin embargo, tiene un aspecto diferente: ambos equipos están al menos ocho puntos detrás del campeón de la WSL del City, y ambos equipos tienen una difícil posibilidad de llegar a la final de la Liga de Campeones: el Chelsea se enfrentará al Arsenal en los cuartos de final, y el United tendrá que vencer al Atlético de Madrid para tener la oportunidad de enfrentarse al Bayern de Múnich. Sus posibilidades de conseguir cubiertos de plata están disminuyendo.
También se enfrentarán el 15 de marzo en la final de la Copa de la Liga. Quien acabe perdiendo la final puede necesitar la Copa FA como su última oportunidad real de ganar un trofeo.
Otros equipos competidores también estarán atentos a esta eliminatoria. Esto significa que uno de los cuatro primeros y ex ganadores será eliminado de la competencia, lo que reducirá las posibilidades de enfrentarse a un equipo de primer nivel de la WSL en la siguiente ronda.
Cazadores de cubiertos de gama media
Para los equipos que, de manera realista, no pueden ganar el título de la WSL, una buena racha en la copa podría ser igualmente importante. Esto te brinda la oportunidad de aumentar las ganancias y la moral al final de la temporada, lo cual es crucial para muchos de estos equipos que luchan por el lugar más alto de la tabla.
El derbi de Merseyside entre el Everton, que sigue sin entrenador tras el despido de Brian Sorenson, y el Liverpool, que pasó mucho tiempo en la parte inferior de la tabla antes de superar al Leicester City, podría ayudar a determinar cómo se desarrolla el resto de la temporada. Ambos estarán desesperados por acercarse a la posibilidad de ganar el trofeo.
West Ham United también estuvo peligrosamente cerca del descenso antes de ganar puntos clave y tener la oportunidad de aprovechar el creciente impulso bajo la nueva entrenadora Rita Guarino, mientras que Brighton, que ha perdido sus dos últimos partidos de liga, buscará un resultado que estimule un ascenso en la tabla.
El último equipo que terminó fuera de los tres primeros de la WSL y ganó la Copa FA femenina fue el Birmingham City en 2012. Con un jugador del United (segundo) y del Chelsea (tercero) firmemente fuera de la competencia este fin de semana, hay algunas esperanzas de que eso suceda este año.
A partir del lunes por la tarde
Aunque se ha reservado una semana de partidos para los partidos de la Copa FA, lo que permite descansar a los equipos no competitivos, el calendario del fin de semana está distribuido de manera desigual. Solo el Birmingham City vs Chatham Town ha sido seleccionado para el sábado (17:15 GMT), y el resto de los partidos están programados para el domingo, con la excepción del London City Lionesses vs Tottenham Hotspur, que se fijó como fecha para el lunes por la noche (19:30 GMT).
La imposición de horarios de inicio tiene como objetivo aumentar la audiencia, pero la fecha del lunes por la noche significa que los jugadores de la próxima Copa de Asia no estarán disponibles y también habrá una reducción en el número de escolares que podrán asistir a los partidos.
Esta decisión parece contraproducente dado que el fin de semana se planeó específicamente para los partidos de la Copa FA y tendrá un impacto en los espectadores potenciales que podrían haber visto o comprado una entrada si el partido se hubiera jugado un sábado o domingo.
Grandes resultados esperan
El líder de la liga, el Manchester City, tiene ocho puntos de ventaja en la WSL y tiene una diferencia de goles de 34 puntos contra el Sheffield United, décimo en la WSL 2, prepárese para un buen resultado.
El City puede aprovechar la oportunidad para dar descanso a algunas de sus estrellas, aunque incluso sin un equipo completo, el City podría aplastar al Sheffield United, que solo ha marcado 11 goles y concedido 22 en la WSL 2.
El Birmingham City, que lucha por un lugar en la WSL al final de la temporada, tiene el equipo con el ranking más bajo, Chatham Town, jugando en el cuarto nivel, la División Uno de la Liga Nacional Sureste. Teniendo en cuenta que los dos equipos están muy separados en términos de experiencia, calidad y recursos, este podría ser un buen resultado.
El único otro equipo de la tercera división, el Oxford United, se enfrentará al Charlton, elegido campeón de la WSL 2, que está invicto en 15 partidos de liga esta temporada.
Si bien los más débiles tienen menos probabilidades de sobrevivir, han sucedido cosas más extrañas. Ésa es la belleza de la Copa FA.
reloj molesto
La carrera por el ascenso a la WSL está ganando impulso. Dos equipos avanzarán automáticamente a medida que avance la liga la próxima temporada, mientras que el equipo en tercer lugar se enfrentará al equipo de la WSL con el ranking más bajo en los play-offs. El partido de la Copa FA de este fin de semana podría marcar la diferencia.
Sólo tres puntos separan al Birmingham City (segundo) y al Newcastle United (quinto), con Crystal Palace (tercero) y Bristol City (cuarto) en el medio.
El próximo fin de semana, el Bristol City se enfrentará al Arsenal, campeón del mundo, que no gana la Copa FA femenina desde hace diez años. Una victoria del Bristol City este fin de semana probablemente no aseguraría en última instancia un lugar en Wembley en mayo, pero aun así proporcionaría un impulso moral y un catalizador para el ascenso.
