NUEVA YORK – Se hacen declaraciones en el Madison Square Garden, tanto de equipos como de jugadores individuales en posiblemente el escenario más grande del juego.
Los Detroit Pistons dieron otra declaración al derrotar a los New York Knicks en la temporada con una contundente victoria por 126-111, con dos jugadores clave ausentes por suspensiones.
Individualmente, Cade Cunningham demostró ser el jugador más valioso de la liga con 42 puntos, 13 asistencias y ocho rebotes.
Cunningham le dijo a ESPN antes de la temporada que el premio no era un objetivo directo sino que sería un subproducto del éxito del equipo.
“Se trata de hacer lo que dije, lo que tenía que hacer, de estar en esa conversación”, dijo Cunningham a ESPN el jueves por la noche. “Ahora que nos estamos acercando, hay más conversaciones como: ‘¿Cuál es tu problema? Deberías hablar de ello’. No tengo ganas de hablar de eso. Quiero que la gente que vote a favor sea lo suficientemente inteligente como para ver el juego por sí mismos”.
Ya no huye de esta posibilidad.
“Creo que soy (el Jugador Más Valioso)”, le dijo Cunningham a ESPN. “Y si no estás de acuerdo conmigo, esa es tu opinión”.
El partido del jueves fue una declaración tan grande como podría serlo, dadas las circunstancias. Los Pistons jugaron sin sus dos mejores jugadores, Jalen Duren e Isaiah Stewart, debido a suspensiones en su altercado en Charlotte antes del receso del Juego de Estrellas.
Los Knicks, después de haber sido derrotados duramente en Detroit dos veces en las últimas semanas, buscaban vengarse de la temporada regular del equipo al que vencieron en los playoffs del año pasado.
Ocurrió exactamente lo contrario.
Los Pistons superaron a los Knicks, uno de los equipos de tiros de tres puntos más prolíficos de la liga, al acertar sólo ocho de 35 tiros de larga distancia, incluido un tramo en el que los Knicks fallaron 15 seguidos en la primera mitad.
“No somos nosotros contra los Knicks”, dijo el entrenador de los Pistons, J.B. Bickerstaff, sobre el enfoque de su equipo para vencer a los Knicks esta temporada. “En la mayoría de nuestros partidos jugamos de la misma manera, con el mismo temperamento, la misma ventaja y la misma defensa. Para nosotros es sólo baloncesto, nada que ver con el oponente”.
Cunningham manejó a todos los defensores que los Knicks le lanzaron, ya fuera OG Anunoby, Mikal Bridges o la nueva incorporación Jeremy Sochan al final del juego. Cunningham acertó 5 de 11 triples y añadió dos bloqueos defensivos.
“No creo que uno elija al Jugador Más Valioso basándose en, ya sabes, sólo un juego o una declaración”, dijo Bickerstaff. “Ha sido así durante toda la temporada. Dominó ambos extremos de la cancha y contribuyó significativamente a la victoria”.
Los Pistons poseen el mejor récord de la NBA con 41-13 después de superar recientemente al campeón defensor Oklahoma City Thunder. Aumentaron su ventaja en la conferencia a seis juegos sobre los Boston Celtics, y su récord de 19-7 es una victoria menos que el Thunder.
Cunningham parecía disfrutar jugando en el Madison Square Garden. La temporada pasada en los playoffs, promedió 26 puntos, 7,6 asistencias y 8,6 rebotes en tres partidos en Nueva York, llevando a los Pistons a ambas victorias en la serie.
Además de tener marca de 3-0 contra los Knicks, Detroit también tiene marca de 3-1 contra Boston, que ocupa el segundo lugar, y de 1-1 contra Cleveland, que ocupa el cuarto lugar.
“Debido a los playoffs y todo eso, la gente quiere convertirlo en un tema más importante de lo que es”, dijo Bickerstaff. “Creemos en nuestra profundidad. Ganamos muchos partidos esta temporada, aunque no jugamos a nuestro mejor nivel”.
Mientras los Pistons tengan a Cunningham, parecen confiar en sus posibilidades. Desde que los medios comenzaron a votar por el premio en 1980, el mejor logro de Piston fue Grant Hill en 1997, cuando superó a Michael Jordan y Karl Malone.
Isiah Thomas terminó quinto en 1984.
Parece que Cunningham puede eclipsarlos a ambos.
“Es un ganador, hombre. Realmente lo es. La actitud, el liderazgo, cada día este tipo es excepcional”, dijo el delantero veterano Tobias Harris. “Creo que él quiere un campeonato ante todo, y esa es la diferencia. Hay muchachos que quieren ganar el MVP y muchachos que quieren ganar campeonatos”.
Harris dijo que no ha habido mucha charla en el vestuario este año, que los muchachos apenas están comenzando a darse cuenta de lo alto que está Cunningham.
Cunningham promedia 25,3 puntos (14º en la NBA), 9,6 asistencias (segundo) y 5,8 rebotes.
“Para vencer a un equipo tan bueno como es, deben jugar un alto nivel de baloncesto”, dijo Cunningham. “Para vencerlos, tratamos de ganar en tiempo extra y todo eso, eso significa algo. Simplemente competir contra equipos del Este y vencer a un buen equipo significa mucho”.
Cuando se le preguntó si los Pistons habían hecho alguna declaración final, Cunningham objetó un poco.
“¿Qué es eso? Quiero decir, somos el mejor equipo del Este, no sé cuál es esa afirmación”, dijo Cunningham. “La declaración se hará todas las noches y competiremos entre nosotros hasta que te sacrifiques por nosotros”.
