COLUMBIA, Carolina del Sur – Carolina del Sur no tuvo una gran celebración después de ganar su décimo título de baloncesto femenino de la SEC en la temporada regular el domingo, y había una buena razón para ello.
Los Gamecocks No. 3 aseguraron al menos un empate por el campeonato con una victoria 85-48 sobre Ole Miss, pero buscan ganar el título directamente, lo que será posible esta semana cuando reciban a Missouri.
“Esperamos poder hacer eso el jueves y asegurarnos de dar el salto porque es una hazaña increíble en esta conferencia”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley. “No quiero que quitemos el pie del acelerador, porque cuando puedes controlar tu propio destino, debes aprovecharlo”.
La temporada pasada, Carolina del Sur empató a Texas por el título de la temporada regular de la SEC 15-1, antes de que ambos equipos solo perdieran entre sí en juegos de conferencia. El puesto número 1 en el Torneo de la SEC tuvo que decidirse mediante un lanzamiento de moneda, que ganó Carolina del Sur.
“No queremos volver a tomar ese camino nuevamente”, dijo Staley.
Carolina del Sur tiene marca de 13-1 en la liga, y su única derrota se produjo en tiempo extra en Oklahoma el 22 de enero. Texas y Vanderbilt están en segundo lugar con un récord de 11-3 después de las victorias del domingo.
Después de Missouri, no clasificado, Carolina del Sur finaliza la temporada regular el 1 de marzo en el No. 16 Kentucky. El Torneo SEC se llevará a cabo en la cercana Greenville, Carolina del Sur, del 4 al 8 de marzo. Los Gamecocks han ganado este campeonato nueve veces, cinco de ellas en los últimos seis años.
Texas y Carolina del Sur se han enfrentado dos veces esta temporada, pero solo un juego fue parte de los playoffs de la SEC. Los Longhorns ganaron su primer juego el 27 de noviembre en Las Vegas en el Players Era Championship. Los Gamecocks ganaron su enfrentamiento de la SEC el 15 de enero aquí en Columbia.
Fue el décimo campeonato de temporada regular de los Gamecocks en 13 temporadas y el quinto consecutivo. Sólo Tennessee, que tiene un récord de 18 títulos de temporada regular, ha ganado o compartido el campeonato en más temporadas consecutivas: siete, de 1998 a 2004.
Staley se hizo cargo del programa de Carolina del Sur en 2008 y ganó su primer título de temporada regular de la SEC en 2014. Las Gamecocks ganaron campeonatos nacionales en 2017, 2022 y 2024. Las Gamecocks también tuvieron dos primeras selecciones generales en el draft de la WNBA durante ese tramo: la cuatro veces MVP de la WNBA, A’ja Wilson, que estuvo presente en el partido del domingo, y Aliyah Boston.
“Era un campo de entrenamiento para el éxito fuera de la SEC”, dijo Staley sobre cómo ganar la liga le brindó tanto reconocimiento nacional. “Ganar cinco campeonatos de la SEC seguidos… es casi como una experiencia extracorporal. Y cuando ganamos campeonatos, los jugadores que deberían pasar al siguiente nivel pasan al siguiente nivel. Porque la gente quiere ganadores”.
Joyce Edwards anotó 21 puntos y Madina Okot tuvo 17 puntos y 10 rebotes contra el No. 17 Ole Miss. Los Gamecocks limitaron a Ole Miss a un 26,5 por ciento de tiros y sólo nueve puntos tanto en el segundo como en el tercer cuarto. La máxima anotadora de Ole Miss, Cotie McMahon, la primera selección proyectada en el draft de la WNBA al igual que Ta’Niya Latson y Okot de Carolina del Sur, anotó solo 2 puntos y acertó 0 de 9 tiros de campo.
El domingo, Staley elogió a sus jugadores por los años de éxito de Carolina del Sur.
“La cocina hace calor cuando jugamos en la liga en la que jugamos”, dijo Staley. “A veces hay que pasar por eso para llegar al termostato y bajar la temperatura, y pensé que hicimos un muy buen trabajo al tomarnos el tiempo para nuestros jugadores cuando lo necesitaban.
“Sabes que los ayudaste. Los llevaste desde un punto en el que podrían haber caído a un punto en el que les devolviste la confianza. Es un ciclo por el que pasamos todos los años. No tienen que escuchar, así que me alegro de que tengamos un grupo que escucha y que quiere ser excelente en lo que hace”.
