A medida que su equipo de la USC se alejaba cada vez más de la burbuja del torneo de la NCAA, derrotando a su rival más feroz, el frustrado entrenador Eric Musselman no pudo evitar lamentar lo que pudo haber sido.
Si los Trojans hubieran contado con Rodney Rice, quizás las cosas hubieran sido diferentes en su segunda temporada.
“Realmente no he hablado de eso en mucho tiempo”, dijo Musselman. “Pero nos quedan tres juegos, así que lo mencionaré ahora. Dirigir la ofensiva y todo eso sin un tipo como él es ciertamente problemático”.
Por supuesto, después de perder 81-62 ante su rival UCLA, a USC no le quedó mucho consuelo el martes por la noche. Quizás Rice, quien ha estado fuera de juego desde finales de noviembre, abordaría la debilidad de la ofensiva de los Trojans. Quizás el novato Alijah Arenas, quien debutó a finales de enero, ganaría impulso más rápidamente con una temporada baja completa.
Pero ninguna cantidad de preguntas de “qué pasaría si” solucionaría lo que aqueja a la USC en los últimos tres juegos. La derrota ante UCLA fue la cuarta consecutiva. El martes por la noche, los troyanos estaban claramente fuera del campo del torneo, un hecho del que Musselman era muy consciente.
Esto aún no es seguro. La pregunta, sin embargo, es si los troyanos podrán siquiera volver a entrar en escena en marzo.
El camino de regreso a la USC ciertamente sería más fácil con una ofensiva más fuerte. Chad Baker-Mazara, estudiante de sexto año, lideró al equipo con 25 puntos contra UCLA a pesar de jugar con dolor de rodilla.
Sin embargo, el resto de la ofensiva de los Trojans cayó por debajo del 30%, otro problema que Musselman vinculó con la ausencia de Rice.
“No disparar realmente nos duele”, dijo Musselman. “Realmente no he hablado de eso en mucho tiempo. Pero la falta de tiro de Rodney Rice nos está matando. Está matando nuestro espacio. Está matando nuestro manejo del balón”.
Se suponía que la llegada de Arenas, un troyano de primer año muy promocionado, resolvería ese problema. En cambio, después de 10 juegos de su carrera universitaria, Arenas está teniendo problemas importantes con su eficiencia ofensiva.
El entrenador de USC, Eric Musselman, reacciona ante la derrota de los Trojans ante UCLA el martes en el Pauley Pavilion.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Arenas perdió cuatro pérdidas en nueve minutos en la primera mitad y no disparó desde el campo hasta mediada la segunda mitad. En los últimos tres partidos, el novato anotó sólo 8 de 29 goles. Terminó el martes con 10 puntos, cuatro rebotes y cinco pérdidas de balón.
“Es una experiencia de aprendizaje para él”, dijo Musselman. “Es un talento increíble que tiene un techo increíble y un futuro increíble. Pero en un juego como el de hoy, está aprendiendo. Se puede ver en el exterior. Está aprendiendo sobre la marcha”.
No queda mucho tiempo para aprender. Los Trojans se enfrentarán al No. 12 Nebraska el sábado y luego viajarán a Washington, donde los derrotaron unos días después para comenzar la temporada. La revancha con UCLA se llevará a cabo el próximo sábado en el Galen Center.
USC no tendrá muchas posibilidades contra este grupo si no puede encontrar consistencia en ambos lados, pero los Trojans tuvieron sus momentos el martes. Rápidamente tomaron la delantera gracias a Baker-Mazara, que anotó tres triples consecutivos en tres minutos el sábado tras una explosión de 13 puntos.
Luego, a mitad de la segunda mitad, Baker-Mazara anotó otro triple para reducir la ventaja de UCLA a sólo cinco puntos. Y por un breve momento, pareció que la USC encontraría la manera.
Pero con los segundos corriendo en el reloj de tiro, la estrella de UCLA, Donovan Dent, anotó un triple profundo cuando faltaban 10 minutos. Hizo un ruido. La multitud agotada en el Pauley Pavilion rugió.
Dent terminó con 30 puntos ya que los Trojans nunca se recuperaron. Mientras tanto, Musselman estaba pensando en algo que le había dicho su esposa, Danyelle.
“Tome un anotador de 20 puntos de cualquier equipo y vea lo que hace”, recordó Musselman, dijo su esposa. “Quítales a Dent y veamos qué hacen. Eso es un hecho”.
Sin embargo, los hechos para la USC son bastante sombríos en este momento. Y cuando sólo quedan tres juegos, a los troyanos se les está acabando el tiempo para darle la vuelta a la situación.
