Mientras James Milner reflexionaba sobre cómo convertirse en el jugador con mayor número de apariciones en la Premier League el fin de semana pasado, es posible que haya recordado la temporada pasada, cuando un hito que durante mucho tiempo había parecido inevitable parecía un sueño lejano.
Se esperaba que Milner estuviera fuera de juego solo unas semanas después de cojear tras el empate con el Arsenal en agosto de 2024. Sin embargo, las complicaciones de una cirugía de rodilla de rutina significaron que seis meses después todavía no podía levantar el pie ni los dedos.
“Las cosas cambian rápidamente en el fútbol, especialmente cuando tienes mi edad”, recordó Milner esta semana en el campo de entrenamiento de Brighton, hablando ante un grupo de periodistas en una sesión informativa para celebrar su increíble logro.
“Cuando veo dónde estaba el año pasado y no pude levantar la pierna durante seis meses…
“Creo que la mayoría de la gente, incluidos el cirujano, el fisioterapeuta y aquellos que entendían la lesión, pensaban que a mi edad estaba acabado”.
Después de una ardua recuperación de casi nueve meses, el jugador de 40 años, que celebró su récord con la humildad que lo caracteriza, regresó desde el banquillo para los últimos minutos del partido del Brighton contra el Tottenham en la última jornada de la temporada.
El fin de semana pasado, James Milner se convirtió en el poseedor del récord de apariciones en la Premier League (654).
Milner se encuentra actualmente en su 24ª temporada consecutiva en la Premier League y es una leyenda de la liga (en la foto tiene 16 años durante su temporada de debut con el Leeds en 2002-03).
La determinación, el profesionalismo y la resistencia necesarios para recuperarse de una lesión que amenaza su carrera son las características distintivas de un hombre que hizo su primera aparición en la Premier League con el Leeds United el 10 de noviembre de 2002, cuando tenía 16 años. Eso fue casi tres años antes de que naciera su actual compañero en el centro del campo, Jack Hinshelwood.
“Es este deseo de demostrar que la gente está equivocada lo que probablemente significa que sigo jugando”, añadió Milner, que sólo ha disputado cuatro apariciones en la temporada 2024-25.
Quería demostrar que podía recuperarme de una lesión y no dejar que mi carrera terminara de una manera que estuviera fuera de mi control.
“Puede que todavía suceda, pero ese fue el motivo. No creo que mucha gente creyera que podría regresar”.
Milner, que estableció el récord por delante de su ex compañero de equipo en Inglaterra, Man City y Aston Villa, Gareth Barry, cuenta con un currículum que incluye 61 partidos internacionales con Inglaterra y períodos impresionantes en Leeds, Newcastle, Aston Villa, Man City, Liverpool y Brighton, así como un breve período cedido en Swindon cuando tenía 17 años.
Su perdurable popularidad y respeto en el juego fueron evidentes en los homenajes que llegaron el sábado pasado y sería difícil encontrar fanáticos de cualquiera de sus antiguos clubes que pudieran decir una palabra negativa sobre él.
Milner admitió que su teléfono “explotó” con mensajes, incluido uno de Barry, a quien le atribuyó haberlo animado a empezar a practicar yoga en la segunda mitad de su carrera.
A pesar de su edad, Milner se encuentra en condiciones excepcionales, ni siquiera se ven canas. Sus tríceps se flexionan contra su sudadera de entrenamiento, aunque bromea diciendo que sus tobillos crujen mientras intenta colarse silenciosamente en la habitación de sus hijos para darles un beso de buenas noches.
También entretiene a la compañía, a menudo provocando risas con su humor autocrítico.
Milner fotografiado con el anterior poseedor del récord Gareth Barry en 2005, durante sus días en el Aston Villa.
Sufrió una lesión que puso en peligro su carrera la temporada pasada, pero logró recuperar su récord.
El deseo de Milner de demostrar que los escépticos estaban equivocados fue un tema recurrente a lo largo de su carrera.
Quizás lo más importante es que cuando Graeme Souness, entrenador del Newcastle en ese momento, lo cedió al Aston Villa para la temporada 2005/06, dijo: “No se puede ganar la liga con James Milners”.
Souness fue despedido en febrero siguiente y Milner ganó tres títulos de la Premier League: dos veces con el Manchester City y una vez con el Liverpool, donde también ganó la Liga de Campeones.
A pesar de sus logros, la motivación es más fuerte que nunca para un jugador que ha trabajado con 21 entrenadores.
“Siempre tienes dudas, sin importar lo que consigas”, añadió Milner, quien le da crédito a su padre, Peter, por haberle inculcado esta mentalidad. “Quieres ser el mejor y demostrar que la gente está equivocada siempre ha sido lo más importante para mí..’
Milner recibió tres récords mundiales Guinness esta semana; la mayor cantidad de apariciones en la Premier League (654), la mayor cantidad de temporadas consecutivas disputadas en la Premier League (24) y el período más largo entre el primer y el último gol de un jugador en la Premier League (22 años y 248 días).
Milner ganó tres títulos de la Premier League a pesar de que anteriormente tenía dudas sobre sus habilidades.
Milner dijo estar “muy abierto” a firmar un nuevo contrato en Brighton y jugar una temporada más.
Quizás ahora su objetivo sea batir el récord de Teddy Sheringham como jugador de campo de mayor edad en la historia de la Premier League (40 años y 272 días). Milner tiene actualmente 40 años y 54 días.
El centrocampista termina contrato este verano, aunque el técnico del Brighton, Fabian Hurzeler, ha expresado su deseo de retenerlo una temporada más. Entonces, ¿qué nos depara el futuro?
“Estoy muy abierto a jugar un año más”, explicó Milner. No estoy seguro si lo haré o no. Todavía no he hablado con el club y ellos también deben quererme.
“Al comienzo de la temporada dije: vayamos a febrero y veamos dónde estamos. Ya estamos allí, así que veremos qué pasa. Simplemente estoy haciendo mi trabajo todos los días y espero que los últimos partidos hayan demostrado que todavía puedo contribuir en el campo”.
Milner está indeciso sobre convertirse en entrenador cuando finalmente cuelga las botas y dice que primero planea descansar y tomarse un descanso. Dice que no teme retirarse, aunque puede que extrañe la estructura del fútbol profesional y podría empezar a participar en maratones para desafiarse a sí mismo de una manera nueva.
Al final de la entrevista, Milner cree que la mejor temporada individual de su carrera llegó en el Aston Villa. Su mayor logro es ser parte del comienzo de la era de dominio del Manchester City y ayudar al Liverpool a regresar a la gloria.
Milner está, sobre todo, agradecido.
“Cuando era más joven, si la primera mitad era mala, podía haber tazas de té volando por el vestuario y haciendo agujeros en las paredes”, dijo.
Todo ha cambiado, pero ahora también hay muchas cosas buenas en el juego. Me siento afortunado y afortunado de haber vivido dos épocas y haber sido parte de ellas.
Sería una tontería descartar a Milner ahora.
