TEMPE, Arizona.— Para los fanáticos de los Angelinos, estos son los peores momentos.
Su equipo acaba de terminar consecutivamente en el último lugar por primera vez en 50 años. El equipo que se encuentra a 30 millas de la carretera viene de campeonatos consecutivos de Serie Mundial, liderado por un ícono global que dejó Anaheim cuando los Angelinos no pudieron formar un equipo ganador y no le prometieron $700 millones. El dueño dice que quiere ganar pero ganar no es uno de los Las cinco principales prioridades de los fans.. Los Angelinos y la ciudad de Anaheim siguen en un punto muerto sobre qué hacer con el envejecimiento del estadio.
La negatividad se disipa cuando un joven entra a la casa club, con la gorra de béisbol al revés por el momento, enérgico, respetuoso, alegre y sumamente confiado. Es su equipo y él está aquí para ganar.
Zach Neto es el mejor jugador de los Angelinos. Tiene 25 años.
Si los Angelinos pudieran dar un paso para tratar de persuadir a los fanáticos de que se avecinan días mejores, la sugerencia aquí sería firmar a Neto con un contrato a largo plazo. Podrían tener una ceremonia de firma con la misma enorme pancarta roja que usaron el día que firmaron a Mike Trout para su última extensión, con “LEALTAD” escrito en la pancarta y un halo encima de la A.
Esta fidelidad se pone a prueba cada año. Los Angelinos tienen la sequía de postemporada más larga del béisbol (12 años y contando) y Neto dijo que la sequía de Trout en particular fue el foco del primer encuentro del equipo aquí.
“Tenemos que ayudar a Mike, y todos señalamos a Mike, a llegar a los playoffs”, dijo Neto. “Él es, si no el mejor jugador que jamás haya jugado este juego, al menos uno de ellos. Necesita estar en los playoffs”.
Baseball Prospectus proyecta que los Angelinos perderán 95 juegos este año, la mayor cantidad en la Liga Americana. Como decíamos, Neto tiene mucha confianza.
“Todos sabemos y creemos que si jugamos entre nosotros y si jugamos como queremos, nadie podrá vencernos”, dijo.
El año en que Trout fue elegible por primera vez para el arbitraje salarial, los Angelinos lo firmaron con su primer contrato a largo plazo. Este año, cuando Neto fue elegible por primera vez para el arbitraje salarial, los Angelinos no le hicieron una oferta formal de un contrato a largo plazo, según Ryan Hamill, codirector de CAA Baseball, que representa a Neto.
El campocorto de los Angelinos, Zach Neto, durante el entrenamiento de primavera en el Diablo Stadium el mes pasado.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Perry Minasian, gerente general de los Angelinos, declinó hacer comentarios para esta columna.
El paralelo no va más allá. Trout tiene dos segundos puestos de MVP hasta este momento, y Neto no ha recibido ningún voto de MVP. Trout también firmó en vísperas de una temporada de 98 victorias y poco después de la racha de seis apariciones en playoffs de los Angelinos en ocho años.
Cuando le pregunté a Neto si estaría interesado en un contrato a largo plazo con los Angelinos, primero habló de lealtad. Cuando se estableció en la escuela secundaria, las grandes escuelas intentaron convencerlo para que se transfiriera. En la universidad, lo mismo. No fue transferido a ninguno de los niveles.
“Lo más importante para mí, lo más importante que me enseñó mi familia, es la lealtad”, dijo Neto. “Es algo que sigo experimentando hoy.
“Es sólo una cuestión de lealtad, ver el crecimiento que tenemos aquí. Si sucede, sucede. Me encantaría quedarme aquí. Me encantaría estar aquí. Pero si no es así, entonces no todos los caminos están destinados a serlo.
“Voy a estar donde están mis pies todos los días, y eso es aquí, con la ciudad de Los Ángeles y con los Angelinos, y darlo todo todos los días”.
El propietario Arte Moreno dijo recientemente a los periodistas del Orange County Register y del sitio web del equipo que entre las prioridades de los fanáticos, “ganar no está entre sus cinco primeros”. ¿Sería esto una preocupación para Neto a la hora de decidir si firma o no un contrato a largo plazo?
Neto hizo una pausa.
“Realmente no tengo una respuesta a esa pregunta”, dijo. “Pero todos sabemos lo importantes que son los aficionados. Nos ayudan mucho. Nos motivan y nos dan energía. Así que voy a estar donde están mis pies y salir todos los días a jugar”.
Juega para su cuarto entrenador en cuatro temporadas.
¿Tendría alguna reserva sobre firmar con los Angelinos y luego perderse los playoffs tanto como Trout?
“Ya veremos”, dijo.
Hamill dijo: “Esa es una prioridad para cualquier jugador: tener una cultura ganadora y un equipo ganador a su alrededor. Eso es lo que él quiere, y quiere hacerlo con el uniforme de los Angelinos. Quiere salir, competir y ganar este año. Cualquier cosa que la directiva esté dispuesta a hacer y los dueños estén dispuestos a hacer para facilitar eso, sería bienvenido”.
Neto es un campocorto moderno excepcional, con poder y velocidad para complementar una excelente defensa. Ocupó el tercer lugar entre los campocortos de las Grandes Ligas con 26 jonrones la temporada pasada y robó 26 bases.
¿Cuánto vale? Neto tuvo un WAR de 5.1 la temporada pasada, según Baseball Reference.
Los cuatro campocortos con los contratos más grandes tuvieron mejor WAR: Bobby Witt Jr. (7.1 WAR, $289 millones); Corey Seager (WAR 6.2, 324 millones de dólares); Francisco Lindor (5.9 WAR, $341 millones) y Trea Turner (5.4 WAR, $300 millones). El desempeño de Neto se ubica cómodamente por encima del siguiente nivel financiero de campocortos: Dansby Swanson (4.5 WAR, $177 millones); Willy Adames (WAR de 3,7, 182 millones de dólares) y Xander Bogaerts (WAR de 2,0, 280 millones de dólares).
25 de febrero, el campocorto de los Angelinos, Zach Neto, lanza durante un juego de entrenamiento de primavera contra los Padres de San Diego.
(Mike Christy/Getty Images)
(Mookie Betts, quien firmó su contrato de $365 millones como jardinero derecho antes de convertirse en campocorto, tuvo WAR de 4.9 la temporada pasada).
Bajo el sistema económico actual del béisbol, Neto no puede convertirse en agente libre hasta después de la temporada 2029, lo que le da la oportunidad de mejorar su juego y les da a los Angelinos y a sus agentes tiempo suficiente para determinar un valor mutuamente aceptable. Por otro lado, el sindicato de jugadores generalmente favorece la agencia libre más temprana, por lo que existe una probabilidad distinta de cero de que los Angelinos pierdan parte o toda la temporada de 2027 debido a un cierre patronal y luego, en ausencia de un acuerdo a largo plazo, pierdan a Neto en la agencia libre después de la temporada de 2028.
Neto dejó todo eso en manos de sus agentes el invierno pasado, concentrándose en el entrenamiento pero también en un torneo benéfico de bolos en beneficio del Joe DiMaggio Children’s Hospital en su ciudad natal de Miami.
“Mi mejor puntuación es 297”, dijo Neto con una sonrisa.
Betts, el otro campocorto de Los Ángeles, lanzó 300 perfectos. Neto dijo que le encantaría jugar contra él. Esto no debería ser algo raro. Los Dodgers firmaron a Betts hasta 2032. Se espera que los Angelinos hagan lo mismo con Neto.
