Cuando 32 estudiantes de primer año de fútbol americano llenaron con entusiasmo una sala de conferencias en el Centro John McKay para su primer juego oficial de la USC en enero, a cada nuevo troyano de la clase de reclutamiento número 1 del país de 2026 se le pidió que se pusiera de pie y proporcionara su nombre, número de teléfono, puesto de trabajo y un dato interesante sobre ellos.
Esta era una tarifa bastante estándar para los rompehielos. Aunque con una notable diferencia respecto a años anteriores.
“Definitivamente fue anormalmente largo (este año)”, dijo riéndose el liniero ofensivo senior Tobias Raymond.
Cuando la USC comenzó las prácticas de primavera el martes, un vistazo rápido a la plantilla de primavera le dirá cuánto necesitarán los Trojans a estos estudiantes de primer año para encontrar su lugar – y rápidamente – en una temporada que probablemente estará definida por su desarrollo. Casi la mitad de los jugadores que asistieron al primer día del martes (46 de 103) eran estudiantes de primer año o de primer año con camiseta roja. Esto es casi tres veces el tamaño actual de las clases junior y senior en la USC (16).
Si los Trojans tienen alguna esperanza de avanzar al College Football Playoff por primera vez en cinco intentos con Lincoln Riley, la afluencia de jóvenes de 18 y 19 años jugará un papel importante.
“Hay muchos muchachos nuevos”, dijo Riley el martes. “Al observar a estas personas, ver dónde se encuentran en su desarrollo y hacia dónde deben ir, creo que el proceso de evaluación será realmente importante”.
En ninguna posición esto será más crítico que en el receptor de pases, donde USC debe reemplazar a sus dos mejores receptores abiertos, Makai Lemon y Ja’Kobi Lane, y a sus dos mejores tackles ofensivos, Lake McRee y Walker Lyons. En su lugar hay una amplia gama de prospectos jóvenes y talentosos, todos los cuales esperan emerger esta primavera.
Ciertamente no faltarán oportunidades para que los cuatro nuevos estudiantes de primer año de la USC (Kayden Dixon-Wyatt, Trent Mosley, Luc Weaver y Tron Baker) y los dos alas cerradas emergentes (el estudiante de primer año Mark Bowman y el transferido a la universidad Josiah Jefferson) den esa impresión. Además del vacío dejado por las salidas de Lemon y Lane, los Trojans tampoco regresarán a la banda esta primavera, ya que Tanook Hines estará fuera de juego durante toda la sesión luego de un procedimiento de temporada baja.
Hines, quien es apenas un estudiante de segundo año, probablemente podrá usar las próximas cinco semanas de la primavera para desarrollarse considerando cuánto de la ofensiva de los Trojans recaerá sobre sus hombros este otoño. Riley, sin embargo, dijo que pensaba que la ausencia de Hines podría ser una “bendición disfrazada” para el resto de la sala.
“Todos estos muchachos van a recibir un montón de repeticiones y todas las necesitan”, dijo Riley. “Qué oportunidad tan fenomenal para que todos los demás desarrollen y utilicen estas repeticiones. Vamos a necesitar eso”.
Esa directiva ha sido bastante clara para el mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, desde que una flota de estudiantes de primer año de los Trojans llegó al campus. Maiava ha pasado gran parte de los últimos dos meses tratando de establecer una buena relación con los jugadores jóvenes en ambos lados del campo, invitándolos a cenar, viendo videos con ellos, revisando el libro de jugadas e incluso realizando sesiones solo para los jugadores en el campo.
“Va a tener un gran impacto en los muchachos con los que salgo”, dijo Maiava el martes. “Sólo les hago saber que me preocupo por ellos y que quiero que tengan éxito. Quiero lo mejor para ellos y quiero que lo sepan”.
En su tercera temporada como titular, Maiava no tendrá a su disposición una de las mejores parejas de captura de pases del fútbol universitario. También estará en la lista de finalistas para el Trofeo Heisman en 2026, y toda la presión que ello conlleva.
El coordinador ofensivo Luke Huard dijo el mes pasado que Maiava ha “tenido un tremendo sentido de urgencia” desde que terminó la temporada pasada.
Raymond, quien se unirá a Maiava como centro en la primavera, dijo que la comunicación del armador ha mejorado “exponencialmente”.
“Ver cuando alguien está deprimido o cuando alguien se lo está pasando bien, animarlo o felicitarlo, pero también atacar a las personas cuando hacen algo mal”, dijo Raymond. “Si ve algo, lo convoca. Si ve algo bueno, lo convoca”.
El receptor no es el único lugar donde los novatos tendrán una seria oportunidad de competir la próxima temporada. En la línea ofensiva, el tackle ofensivo de cinco estrellas Keenyi Pepe, de 6 pies 10 pulgadas y 230 libras, ya parece bastante capaz de contribuir en el frente del Big Ten. Lo mismo podría decirse del delantero Luke Wafle (6 pies 10 pulgadas, 265 libras) y del tackle defensivo Jameion Winfield (6 pies 10 pulgadas, 325 libras), todos ellos prospectos de cinco estrellas.
Sin embargo, este joven talento puede tardar algún tiempo en emerger, ya que la USC también introduce nuevos conceptos en defensa y equipos especiales. Pero lo que probablemente les faltará a los troyanos en experiencia esta primavera, lo compensarán en parte con profundidad.
“Nunca hemos tenido un entrenamiento de primavera, ninguno de nosotros en todos estos años, en el que un porcentaje tan alto de nuestro equipo completo ya estuviera en la primavera”, dijo Riley. “Lo cual es una gran ventaja”.
Queda la pequeña cuestión de convencer a todos los novatos para que se gelifiquen. Sin embargo, como resultado, Riley cree que hablar del movimiento juvenil de la USC pasa por alto la cantidad de jugadores talentosos que regresan.
“Nos pintaron por fuera como una banda joven y loca”, dijo Riley. “Por ejemplo, tenemos algunos jóvenes realmente buenos, y sé que esta clase ha recibido mucha atención en términos de cómo se hace en el proceso de reclutamiento, pero tenemos muchos muchachos aquí que han jugado mucho fútbol aquí… Te gusta nuestro talento, te gusta que los muchachos regresen. Amo a los muchachos que trajimos. Pero como dijo una de las franquicias deportivas más grandes de todos los tiempos, ‘No se acumula talento, se construye un equipo’.
“Tenemos talento. Ahora necesitamos formar un equipo”.
Informe de lesiones
Además de no ser el tackle ofensivo número uno esta primavera, USC no contará con dos titulares que regresen a la ofensiva. El centro Kilian O’Connor y el tackle derecho Justin Tauanuu descansarán mientras se recuperan de la cirugía. El guardia izquierdo Elijah Paige tampoco practicó el primer día de los juegos de primavera.
Riley dijo el martes que los defensores Jontez Williams y Chasen Johnson y el reserva Christian Pierce tampoco competirán esta primavera.
El corredor Waymond Jordan se limitó a jugar como titular en la primavera, al igual que el tackle defensivo Jahkeem Stewart.
