Marzo siempre es un poco diferente en St. Louis.
Para los fanáticos de la Conferencia del Valle de Missouri, eso significa que Arch Madness ha llegado. El torneo anual de la liga regresa al Enterprise Center esta semana para la edición número 50 del evento, uno de los grupos más profundos y equilibrados que la conferencia ha visto en años.
El domingo por la tarde, un equipo bajará las redes y reclamará la candidatura automática del Valle al Torneo de la NCAA.
Llegar allí no es fácil.
Cuatro equipos ingresan al torneo con al menos 20 victorias. Muchos otros terminaron la temporada regular jugando su mejor baloncesto. y Belmont no. 1 en la cima del cuadro, hay muchos equipos que podrían lograr avances importantes en los próximos cuatro días.
Es por eso que Arch Madness se ha ganado la reputación de ser uno de los torneos de conferencia de baloncesto universitario más entretenidos.
Belmont aseguró el primer puesto
Belmont llega a St. Louis como campeón de la temporada regular y el equipo que todos persiguen.
Los Bruins terminaron 16-4 en juegos de conferencia y registraron un récord de 26-5 en general. Su ofensiva fue la más eficiente de la liga, con un promedio de 84 puntos por partido durante la temporada regular.
Tyler Lundblade fue el centro de ese ataque. El Jugador del Año de la Conferencia del Valle de Missouri promedió casi 16 puntos por partido y fue uno de los tiradores de tres puntos más peligrosos de la conferencia. Belmont cuenta con el apoyo anotador de Sam Orme y la dureza de Drew Scharnowski, lo que le da a los Bruins una alineación capaz de anotar de diversas maneras.
Belmont avanza a la ronda de cuartos de final el viernes y se enfrentará al ganador de un enfrentamiento de la primera ronda entre Southern Illinois y Drake.
Sobre el papel, los Bruins son los favoritos.
Pero Arch Madness rara vez sigue un guión.
Bradley e Illinois State son los principales contendientes
Los dos mayores rivales de Belmont podrían venir del otro lado del grupo.
Bradley terminó segundo en la clasificación de la conferencia con un récord de liga de 13-7 y tenía un juego de guardia que a menudo brillaba en los torneos. El estudiante de segundo año Jaquan Johnson se ha convertido en uno de los mejores jugadores del Valle, promediando 17,4 puntos por partido y generando pérdidas de balón con su agresiva defensa.
Illinois State ocupa el tercer lugar en la conferencia y puede ser el equipo más equilibrado que ingresa al torneo. Los Redbirds defienden bien, limitan los errores y se sienten cómodos jugando en partidos cerrados.
Ambos equipos evitaron el lado de Belmont en el grupo hasta el partido de campeonato, lo que debería preparar un intrigante enfrentamiento el domingo si las cosas salen como quieren.
Murray State puede anotar con cualquiera
Pocos equipos en el Valle de Missouri pueden seguir el ritmo ofensivo de Murray State.
Los Racers promediaron 83 puntos por partido durante la temporada regular, liderados por un trío de anotadores en Javon Jackson, Roman Domon y Fredrick King. Cuando Murray State entra en ritmo ofensivo, rápidamente puede presionar a los oponentes.
La preocupación de los corredores es la protección. Permitieron casi 80 puntos por partido durante la temporada regular, lo que significa que sus partidos se convierten en batallas de alta puntuación.
Si la ofensiva de Murray State se calienta, tienen la capacidad de abrir el juego temprano. Si se enfría brevemente, las cosas pueden complicarse.
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Muchas semillas bajas llegan con impulso
Parte de lo que hace que el grupo Arch Madness de este año sea tan interesante es el peligroso grupo de equipos que se encuentran fuera de los cinco primeros puestos.
Northern Iowa ingresa como sexto sembrado, pero posee la mejor defensa de la conferencia, permitiendo solo 61 puntos por juego. El veterano entrenador Ben Jacobson ha guiado a los Panthers a través de varias postemporadas a lo largo de los años y ciertamente sabe cómo manejar la atmósfera de un torneo.
Valparaíso terminó fuerte la temporada regular, ganando seis de sus últimos ocho juegos y generando confianza en St. Louis.
Southern Illinois también ganó cuatro juegos consecutivos para terminar en la conferencia y llevar impulso al año.
Drake, noveno cabeza de serie, también tiene uno de los jugadores más explosivos de la liga en Jalen Quinn. Una gran actuación anotadora de su parte podría cambiar la clasificación rápidamente.
Cuatro días para decidir el Campeón del Valle
Los torneos de conferencias siempre tienen un sentido de urgencia, pero Arch Madness tiene un poder único.
Los juegos son físicos. Las convulsiones son altas. Los jugadores saben que su temporada podría terminar en cualquier momento.
Belmont puede ingresar a St. Louis como favorito, pero Bradley, Illinois State, Murray State y varios otros tienen caminos legítimos hacia el campeonato.
Una combinación de equipos fuertes y enfrentamientos impredecibles hacen de Arch Madness uno de los torneos de conferencia más atractivos del baloncesto universitario.
El domingo por la mañana sólo quedaban dos equipos.
Al mediodía, uno de ellos celebrará un campeonato del Valle de Missouri y se preparará para el Torneo de la NCAA.
