CRANBERRY, Pa. – Mientras Evgeni Malkin se sienta en un vestuario vacío en las instalaciones de práctica de los Penguins y es entrevistado sobre su antiguo compañero de equipo Sidney Crosby, el pívot ruso de 39 años merece un momento destacado.
– ¿Ves seguridad aquí? – dice Malkin, señalando un detalle de los Pingüinos que se encuentran discretamente en la entrada. “Es como si no fuera mi protección. Es la protección de Sidney Crosby”.
El currículum de Malkin ciertamente merece el tratamiento de celebridad: un Trofeo Calder, un Trofeo Hart, dos títulos de puntuación y, por supuesto, tres Copas Stanley en nueve años que devolvieron a los Penguins a la gloria.
Pero nadie en los Penguins, o quizás en todo el mundo del hockey, puede igualar el poder estelar de Crosby. La reputación del capitán, por no hablar de sus logros sobre el hielo, es impecable. “Nunca escuchaste nada malo sobre Sidney Crosby”, dijo Kris Letang, el otro miembro de los tres grandes de Pittsburgh. “Es perfecto. Es el embajador perfecto para este juego”.
Por eso, antes de la temporada número 21 de Crosby en la NHL, hay tanto debate sobre su futuro y si uno de los talentos más extraordinarios del hockey está desperdiciando su último capítulo aferrándose a lo que una vez logró en Pittsburgh.
No sólo es absurda la producción de Crosby (1,687 puntos en 1,352 juegos de carrera y contando), sino que pocos jugadores en la historia del hockey han permanecido tan consistentes y competitivos al comienzo de sus carreras. En su fuerte juego bidireccional, Crosby anotó 91 puntos (33 goles, 58 asistencias) en 80 partidos la temporada pasada, liderando a los Penguins por 21 puntos. En una encuesta de la NHLPA publicada en abril, Crosby fue votado como el “jugador más completo” del juego por sus compañeros por sexta temporada consecutiva.
La estrella de los Edmonton Oilers, Connor McDavid, de 28 años, una década más joven que Crosby, está en el mejor momento de su carrera. Pero todavía cede ante Crosby. McDavid abogó por que Crosby fuera el capitán del equipo de Canadá durante el partido de las Cuatro Naciones de febrero, calificándolo de “una obviedad”.
“No parece haber cambiado en absoluto”, dijo McDavid el otoño pasado. “Estuvo genial año tras año. Es sorprendente que alguien a quien admiraba cuando era niño todavía lo haga hasta el día de hoy”.
Crosby volverá a tener la oportunidad de jugar partidos importantes en el escenario internacional, lo que debería incluir el tan esperado regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos Olímpicos en febrero, donde probablemente volverá a ser el capitán del equipo de Canadá.
Sin embargo, el pronóstico para los pingüinos no es tan optimista. La racha de 16 años de Pittsburgh en los playoffs de la Copa Stanley terminó en 2023, y los Penguins no han regresado al campo desde entonces. El gerente general Kyle Dubas se está embarcando en una reconstrucción, reponiendo un grupo de prospectos que ha estado esencialmente vacío con tantas selecciones de draft y jugadores jóvenes renunciados a cambio de una carrera por el campeonato. Habrá cinco titulares en la plantilla del día inaugural de Pittsburgh, liderados por el entrenador en jefe primerizo Dan Muse, quien es sólo cinco años mayor que Crosby. Están cobrando por el futuro.
“Estamos en un período de transición y nuestro objetivo y expectativa es llegar a un punto en el que no seamos simplemente contendientes otra vez, sino que estemos luchando de manera constante”, dijo Muse. “No se trata sólo de volver a los playoffs; se trata de convertirse en un verdadero contendiente y luego permanecer allí. Creo que eso fue muy claro para mí desde el primer día. Y ese mensaje ha sido consistente todo el tiempo, hasta ahora”.
Nadie sabe cuánto tiempo llevará este plan, incluidos los Pingüinos. Esto viene dictado por una serie de factores, incluido el desarrollo.
Mientras tanto, la actuación de Crosby en las 4 Naciones (empató con McDavid en el liderato del equipo con cinco puntos en cuatro juegos y Canadá ganó el torneo) subrayó lo emocionante que es verlo todavía en los escenarios más competitivos del hockey.
Algunas personas cercanas a Crosby, de 38 años, han tratado de argumentar que seguir con la reconstrucción sin un final a la vista no le hace ningún favor al hockey. Esto incluye al antiguo agente de Crosby, Pat Brisson, quien lo dijo publicamente que creía personalmente que Crosby debería jugar hockey en los playoffs.
Por su parte, Crosby tiene una visión de túnel. Esto puede parecer un tópico para la mayoría de las personas, pero no para Crosby, cuya determinación está alimentada por los detalles y una obsesión por la rutina. Dijo que su actitud ha sido la misma cada temporada y lo está preparando para jugar en junio. Sostiene que hasta ahora no ha considerado seriamente negociar.
“Sé que si no concentro toda mi energía en donde debe estar, no me daré la mejor oportunidad de tener éxito”, dijo Crosby. “Si alguna vez llegara a este punto, lo discutiría, pero no siento que esté allí”.
Crosby extendió su contrato por dos años y esta temporada firmó contratos hasta el verano de 2024. Es increíblemente amigable con el equipo: el valor promedio anual es de $8.7 millones, o tal vez la mitad de lo que podría obtener en el mercado abierto. También es un contrato que se puede intercambiar muy fácilmente y todas las cartas pertenecen a Crosby, quien tiene una cláusula de no movimiento. Fuentes de la liga creen que los Penguins nunca le pedirían a Crosby que opte por no participar en el trato, por respeto a él. El acuerdo tendría que ser impulsado por Crosby. Eligió la hora y el destino del viaje. Los Pingüinos tendrán que recibir una compensación que consideren justa. Y probablemente todo irá bien.
O puede que no suceda en absoluto. El futuro de Crosby está completamente en sus manos. Quiere volver a ganar tanto como cualquiera, pero en Pittsburgh. Hasta este punto de su carrera, ha demostrado una lealtad increíble a Pittsburgh, así como a sus compañeros de equipo. Esto es especialmente cierto en el caso de Malkin y Letang; son el trío de compañeros de equipo con mayor antigüedad en la historia de los principales deportes norteamericanos
“Él es una persona especial para mí porque probablemente sea mi mejor amigo aquí en Pittsburgh”, dijo Malkin. “El primer chico que conocí cuando fui a Pittsburgh, iba a cenar con Mario (Lemieux) y Sid. Y luego siempre estamos juntos. Quiero decir, me envía mensajes de texto durante todo el verano, ¿sabes? Me envía mensajes de texto durante la temporada, tratamos de apoyarnos mutuamente. No siempre es perfecto, ¿sabes? A veces tenemos que entendernos. Algunos muchachos tienen problemas con los juegos, con la familia, ¿sabes? Y me pregunta, todo el tiempo, como: “Si necesitas algo, ven”. a mi casa”.
Malkin está entrando en el último año de su contrato y seguramente también se intensificarán las especulaciones comerciales en torno a su nombre. Cuando los Penguins abrieron el campamento, Malkin dijo que esperaba que no fuera su última temporada en Pittsburgh, pero admitió que dependería tanto de su juego como del juego del equipo. La temporada pasada, Malkin anotó 16 goles y 50 puntos en 68 partidos. Letang tiene contrato firmado hasta 2028.
Otro nombre a tener en cuenta esta temporada será Bryan Rust, el extremo superior de Crosby. Rust firmó un contrato para las próximas tres temporadas. El jugador de 33 años está feliz en Pittsburgh y quiere quedarse. Sin embargo, no existe ninguna protección comercial. Si los Penguins reciben una oferta lo suficientemente buena, un paquete que podría acelerar la reconstrucción, Rust podría ser canjeado, al igual que Jake Guentzel hace dos años.
Lo que lo conecta con Pittsburgh no son sólo las amistades de Crosby en el hielo: son sus relaciones con la comunidad.
“Una vez al año organizamos una visita al hospital infantil con todo el equipo. Hay muchas cámaras”, dijo Letang. “Pero también visitará a pacientes en otro hospital, lo cual es completamente imposible. Y, ya sabes, fui testigo porque me pidió que fuera con él durante un año y viera lo que hacía”.
El hockey juvenil en Pittsburgh se ha disparado desde la llegada de Crosby. El programa Little Penguins Learn to Play, que Crosby inició en 2008, ha introducido a miles de niños en este deporte. Crosby y la ciudad han tenido una relación de larga data que realmente los ha beneficiado a ambos.
“Todavía recuerdo el primer día que fui allí, llegué al aeropuerto y bajé por las escaleras mecánicas y estaba lleno de gente”, dijo Crosby. “Fue una gran bienvenida y luego, desde llegar a la pista hasta vivir con Mario, muchas primeras impresiones sorprendentes, pero luego grandes recuerdos. Estuve allí durante mucho tiempo y no podría estar más agradecido de que todo haya funcionado de esa manera y de que me hayan reclutado allí”.
Personas cercanas a Crosby dicen que está considerando seriamente usar una sola camiseta. Cuando el capitán de Los Angeles Kings, Anze Kopitar, anunció que se retiraría después de esta temporada, señaló que jugar en una ciudad durante toda su carrera era un gran motivo de orgullo para él.
Pero hay un contrapunto: Tom Brady. Su reputación en Nueva Inglaterra sigue siendo la de una leyenda de la franquicia de todos los tiempos. Sin embargo, después de 20 años, firmó un contrato con los Buccaneers y allí también pudo terminar su carrera con otro campeonato.
Entonces todo se reduce a la pregunta: ¿qué motiva a Crosby en este momento?
“Si juegas, si todavía tienes la pasión, creo que encuentras diferentes cosas que te motivan”, dijo Crosby. “Este año es obviamente un año olímpico, así que ya sabes, eso es una gran motivación. Pero en general, creo que la motivación es simplemente darlo todo. Ya sabes, sea lo que sea, ya sabes, sin importar la edad y las expectativas, eso es todo. Siempre trato de ser el mejor y eso es suficiente para mí”.
Malkin fue un paso más allá.
“Creo que mentalmente quiere demostrar cada año que puede jugar al 100 por ciento”, dijo Malkin. “Y la mentalidad, tal vez una copa más, ¿sabes? Queremos volver a ganar juntos. Porque la última copa fue hace unos 10 años”.
De hecho, sólo han pasado ocho años desde la última vez que los Penguins ganaron. Pero para todos los que lo hacen, puede parecer una eternidad.
