Estás solo.
Ese fue el mensaje que el gerente general de los Kings, Ken Holland, le dio a su equipo en la fecha límite de cambios de la NHL mientras dirigía su atención del presente al futuro.
En lugar de hacer un movimiento mayor, Holland se retiró. Las cartas que tenía y el déficit que enfrentaba en el ranking le indicaron que no tenía una mano ganadora.
“Estas son decisiones que tengo que tomar”, dijo. “Ciertamente, donde estamos en el ranking, tengo que tomar algunas decisiones filosóficas”.
Están en el sexto lugar en la División del Pacífico de ocho equipos después de conceder goles en el tercer período con sólo 49 segundos de diferencia en la derrota del sábado por 4-3 ante los Montreal Canadiens, a cuatro puntos del puesto de comodín con 20 juegos restantes.
Entonces Holland decidió que las selecciones de draft para la próxima temporada y la siguiente serían más valiosas que la ayuda inmediata esta temporada. Se trata de un gran cambio de filosofía en comparación con hace apenas un mes, cuando justo antes del parón olímpico, Holanda transfirió parte del futuro (un prospecto y dos selecciones del draft) al delantero Artemi Panarin.
Pero antes de que Panarin jugara su cuarto partido con su nuevo equipo, los Kings despidieron al entrenador Jim Hiller y perdieron a los extremos Andrei Kuzmenko, Kevin Fiala y Joel Armia por lesiones en los extremos.
“Si Fiala y Armia estuvieran sanos, miraríamos a nuestro equipo de manera diferente”, dijo Holland. “Por eso hice el trato antes de lo previsto. No tenemos muchos elementos clave”.
“Queremos seguir presionando para clasificarnos para los playoffs”, continuó. “Al mismo tiempo, detrás de escena estamos tratando de seleccionar ciertas selecciones (en el draft) mientras miramos hacia el futuro”.
Entonces Holanda suspendió la caballería. Si los Kings quieren lograr su quinto lugar consecutivo en los playoffs, tendrán que hacerlo con el entrenador interino y los muchachos que ya tienen. Holland hizo sólo unos pocos movimientos cosméticos antes de la fecha límite de cambios del viernes, enviando a los delanteros Corey Perry y Warren Foegele a las selecciones del draft y agregando a Scott Laughton y Mathieu Joseph, jugadores profundos, ninguno de los cuales firmó esta temporada baja.
El delantero de Montreal Juraj Slafkovsky anota sobre el portero de los Kings, Darcy Kuemper, en el tercer tiempo del sábado.
(Mark J. Terrill/Associated Press)
Y aunque sonó como una falta de confianza, DJ Smith, el entrenador interino, dijo que era merecida.
“Depende de los jugadores y del cuerpo técnico llevar al equipo a un punto en el que el director general sienta que realmente tiene que ayudar al grupo a intentar ganar”, dijo el sábado. “Obviamente no hemos hecho lo suficiente y eso es desafortunado”.
Sin embargo, si la respiración de los Kings es superficial y su pulso débil, todavía no están muertos, a pesar de siete derrotas en sus últimos nueve partidos.
“Estamos tratando de ganar”, dijo Holland. “Es la Liga Nacional de Hockey. Estamos a (cuatro) puntos de un lugar para los playoffs. Tal vez la narrativa cambie si estamos a 15 puntos de un lugar para los playoffs. Pero estamos a (cuatro) puntos de un lugar para los playoffs”.
Panarin, vistiendo el suéter número 10 que Perry tenía antes de ser transferido a Tampa Bay, ayudó a los Kings a tomar ventaja en el primer período el sábado al vencer al defensa de Montreal Mike Matheson por el disco que entró en la zona de los Canadiens. Esto permitió a Adrian Kempe intervenir, quitarle el disco a Matheson y pasar el balón a Anza Kopitar en el poste trasero.
El gol le dio a Kopitar 1.304 puntos en su carrera, sólo tres puntos menos que el récord de Marcel Dionne.
Samuel Helenius pensó que había duplicado la ventaja menos de dos minutos después, pero el gol fue permitido tras una interferencia del portero. y reyes debería tuvieron más después de un período en el que superaron a los Canadiens 16-1.
Eso resultó costoso cuando Jake Evans de Montreal golpeó al portero de los Kings, Darcy Kuemper, desde la parte superior del círculo izquierdo para empatar el marcador en el segundo cuarto.
Juraj Slafkovsky adelantó a Montreal menos de cinco minutos antes del segundo intermedio, lanzando un disparo en la muñeca por encima del guante de Kuemper. Pero Laughton, en su debut con los Kings, recuperó esa eficiencia dos minutos después con un disparo en la muñeca desde un ángulo cerrado desde las almohadillas del portero de los Canadiens, Jakub Dobes. Jared Wright anotó su primer punto en la NHL con una asistencia en la jugada.
Los jugadores de los Kings, Alex Laferriere y Slafkovsky, intercambiaron goles en el tercer cuarto, y Slafkovky anotó 31 segundos después de que Trevor Moore fuera al área de penalti por una puñalada. Eso preparó el escenario para el gol decisivo de Nick Suzuki 49 segundos después de una pérdida tardía de los Kings por parte de Moore.
Esto acercó al equipo de los Kings a la nueva temporada, para la que Holanda comenzó a prepararse.
“El tiempo se acaba”, dijo Laferriere. “Nos quedan 20 partidos y necesitamos cada punto. No podemos cambiar lo que pasó, así que tenemos que sacar lo positivo del partido y asegurarnos de que no vuelva a suceder”.
Porque a partir de ahora están solos.
