Con camisetas retro amarillas y azules, un heroísmo defensivo para hacer frente a la presión y un hombre con el número 11 en la espalda anotando el único gol, Southampton llegó a Londres y aprovechó el espíritu de 1976.
Esta vez no fue Bobby Stokes contra el Manchester United en el equipo de segunda división de Lawrie McMenemy en Wembley, sino Ross Stewart, quien anotó un penalti tardío para vencer al Fulham de la Premier League.
Fue suficiente para ver al equipo del Campeonato de Tondy Eckert llegar a los cuartos de final de la Copa FA 50 años después, con los Saints disfrutando de la celebración frente a 5.000 fanáticos en el Putney End.
Sin embargo, el equipo de Marco Silva fue abucheado por la afición enojada. Las probabilidades se volvieron locas en tres juegos en ocho días en Craven Cottage. Primero la victoria sobre el Tottenham, luego la derrota ante el West Ham, pero fue una auténtica decepción para el Fulham.
Con un estatus seguro en la máxima categoría y un equipo bien equilibrado con mucho talento creativo a su disposición, Silva tenía una posibilidad real de perseguir seriamente su primer gran trofeo, tal como lo hizo Crystal Palace la temporada pasada.
Sin embargo, Silva intentó negociar con los Saints sin algunas de sus estrellas más importantes y tuvo que pagar el precio cuando el equipo de Eckert realizó una actuación fenomenal en la defensa trasera para ganar con un penalti en el minuto 91 otorgado por el viaje de Joachim Andersen sobre Finn Azaz.
El héroe del momento fue Ross Stewart, que marcó desde lo profundo del campo en el tiempo añadido.
En el caso del Fulham, que se le escape la oportunidad de ganar trofeos perjudicará tanto a los jugadores como a sus aficionados.
Fulham dominó durante largos períodos sin poner a prueba al portero Daniel Peretz. Southampton fue empujado hacia su propia portería pero no se rindió.
Estaban bien organizados y lanzaron peligrosamente un contraataque. Todo ello resultó en un espectáculo delicadamente equilibrado, si no fascinante.
Leo Scienza debería haber marcado para los Saints a mitad de la primera mitad cuando irrumpió en el área, se escapó de Ryan Sessegnon a mitad de camino y solo tenía a Benjamin Lecomte a quien vencer. El más largo del mundo, Scienza superó al portero de Lecomte y pasó el balón.
Scienza marcó otro gol antes del descanso. No tan fácil, aunque la volea falló en el segundo palo, esta vez el extremo brasileño cortó el balón para disparar al lado contrario del campo.
Antes de todo esto, Rodrigo Muñiz tenía el balón en la red cuando los Saints cometieron el error de apresurarse a castigar al Fulham tras perder la posesión.
Mientras intentaba devolverle un gol rápido a Pacy Scienza, el portero Peretz golpeó el balón en la espalda del defensor Ryan Manning. Muñiz reaccionó más rápido y convirtió el rebote en una red desprotegida desde arriba del área.
Sin embargo, el árbitro Jarred Gillett hizo sonar su silbato y luego dijo a los entrenadores que era porque el balón estaba rodando cuando se ejecutó el saque de meta.
“Para mí es un objetivo”, dijo Silva. Puedes esperar que esto cambie algo, pero no quiero ir en esa dirección y poner excusas. Prefiero buscar la imagen real.
“Un muy mal día para nosotros. Yo, los jugadores, el club, principalmente los aficionados. No fuimos lo suficientemente buenos, así de simple. No creamos lo suficiente alrededor de su área. No alcanzamos los estándares que deberíamos haber alcanzado y es hora de mirar más profundamente. No es una derrota más. Perdimos una gran oportunidad de pasar a la siguiente ronda”.
Otro gol del Fulham fue anulado al comienzo de la segunda parte. Mientras tanto, Timothy Castagne recogió el balón después de que Peretz detuviera un cabezazo de Andersen, que estaba en fuera de juego cuando Harrison Reed cabeceó un tiro libre en su dirección.
A Rodrigo Muñiz se le anuló su posible gol el sábado por circunstancias poco claras
La estrella escocesa se puso nerviosa a partir de ahí mientras canalizaba el espíritu del Southampton, ganador de la Copa FA de 1976.
El entrenador Marco Silva y sus jugadores fueron abucheados por los aficionados en el apretado Craven Cottage.
Los Saints, sin embargo, siguieron siendo peligrosos, creando y desperdiciando oportunidades más claras en el contraataque. Lecomte bloqueó a Tom Fellows con su bota izquierda antes de hacer una fantástica parada con las yemas de los dedos, girando en el aire para alcanzar el disparo de Azaz, que pasó por encima del portero tras desviarse en Jorge Cuenca. Ambos ataques comenzaron con entradas ganadas a Bobbie en el medio campo.
Por otro lado, Muñiz se esforzó fuera. Castagne disparó desviado. Taylor Harwood-Bellis saltó bajo el disparo de Sessegnon y nada resumió la mentalidad de los Saints como Peretz salvando las apariencias del mismo jugador.
Luego llegó el momento decisivo cuando los Saints avanzaron después de que Andersen cortara el pase de Stewart a Azaz mientras giraba hacia su pie izquierdo en el área de penalti.
Hubo un contacto mínimo, pero suficiente para que Gillett señalara el punto y el VAR se mantuviera alejado.
Stewart dio un paso al frente con un tercer gol en cuatro apariciones mientras los Saints de Eckert avanzaban.
