Graham Arnold está pidiendo a la FIFA que ayude a Irak mientras el conflicto entre el vecino Irán y Estados Unidos amenaza con descarrilar sus planes de ayudar al equipo a ganar su primera Copa del Mundo en 40 años.
El ex jefe de los Socceroos está pidiendo al organismo rector mundial del fútbol que presente un plan alternativo para los play-offs de la Copa Mundial en Irak a finales de este mes.
Los Leones de Mesopotamia se enfrentarán al ganador del repechaje entre Surinam y Bolivia en un partido único en Monterrey, México, el 31 de marzo, y la ventana de la FIFA se abrirá el 23 de marzo.
Este partido contra Surinam o Bolivia decidirá si Irak se clasificará para su primer torneo mundial desde 1986.
Sin embargo, los preparativos para el partido contra Irak se vieron sumidos en el caos debido a la profundización del conflicto en la región. El espacio aéreo iraquí no está programado para reabrirse hasta el 1 de abril, el día después del partido programado de Irak contra el ganador del partido Surinam-Bolivia.
Arnold, hablando con la AAP desde los Emiratos Árabes Unidos después de recibir una alerta de amenaza en su teléfono, tiene una simple petición a la FIFA: “Por favor, ayúdennos en este juego porque ahora mismo estamos luchando para sacar a nuestros jugadores de Irak”.
Casi el 60% de la primera selección de Arnold proviene de la liga nacional iraquí, pero esos jugadores y muchos de su personal, incluido el intérprete y ex extremo del Sydney FC Ali Abbas, todavía no pueden volar fuera de Irak.
El campamento previo al partido en Houston ya se pospuso y la incertidumbre sobre las visas y los viajes ha trastocado aún más los planes de Arnold.
“En mi opinión, si la FIFA retrasa el partido, nos dará tiempo para prepararnos adecuadamente”, dijo Arnold a la AAP. “Dejemos que Bolivia juegue contra Surinam este mes, y una semana antes del Mundial jugaremos contra el ganador en Estados Unidos: el ganador de este partido permanece en el juego y el perdedor se va a casa.
“En mi opinión, también le da a la FIFA más tiempo para decidir qué va a hacer Irán.
“Si Irán se retira”, dijo, “participaremos en la Copa del Mundo, lo que dará a los Emiratos Árabes Unidos, a quienes vencimos en la clasificación, la oportunidad de prepararse para Bolivia o Surinam.
“El presidente de nuestra federación, Adnan Dirjal, está trabajando día y noche tratando de planificar y prepararse para hacer realidad los sueños de todo el pueblo de Irak, por lo que debemos tomar esta decisión rápidamente”.
El domingo, el sindicato mundial de jugadores FIFPro también intervino y dijo que los tomadores de decisiones deberían adoptar un enfoque “extremadamente conservador” en una reunión donde la seguridad de los jugadores es primordial.
“La seguridad de los jugadores debería ser ahora la prioridad de todos”, afirmó Beau Busch, presidente de FIFPro para las confederaciones de Asia y el Pacífico. “Así que cualquier medida que sea necesario tomar, incluso si parece un poco exagerada en este momento, preferiríamos que toda (la Confederación Asiática de Fútbol), la FIFA y otros adopten un enfoque extremadamente conservador ahora para asegurarse de que se haga todo lo posible para proteger los intereses de los jugadores. Ahora debería ser la primera prioridad de todos”.
Cuando se le preguntó si el repechaje de Irak debería llevarse a cabo según lo planeado, el Secretario General de FIFPro, Alex Phillips, añadió: “Depende de la seguridad de los jugadores. Ésa será nuestra principal preocupación. Hasta qué punto se puede garantizar la seguridad de los jugadores, esa será la principal motivación desde nuestra perspectiva. Hay otros factores también”.
Si la FIFA no puede ayudar a cumplir la petición de Arnold, Arnold teme cómo sus jugadores y su personal saldrán de Irak en tan poco tiempo.
Los ataques con cohetes en Irbil, donde hay una base aérea estadounidense, también afectaron algunos partidos de fútbol domésticos en Irak.
Arnold, de 62 años, dijo que había pocas posibilidades de presentar un equipo competitivo compuesto exclusivamente por jugadores no iraquíes.
“No sería nuestro mejor equipo y necesitamos el mejor equipo disponible para el partido más importante del país en 40 años”, dijo.
Arnold está desesperado por ayudar a Irak a albergar su primera Copa del Mundo en cuatro décadas.
El australiano llevó a los Socceroos al torneo de 2022 y logró un progreso histórico en los octavos de final, donde perdieron ante el eventual ganador, Argentina.
“Los iraquíes sienten tanta pasión por el fútbol que es una locura”, añadió Arnold. “El hecho de que no hayan calificado en 40 años es probablemente la razón principal por la que acepté el trabajo.
“Pero en este momento, con el aeropuerto cerrado, estamos trabajando duro para encontrar otra alternativa”.
El informe utiliza información de la AAP. También en coautoría con Joey Lynch de ESPN.
