Después de meses de responder preguntas sobre la cartelera de peleas de la Casa Blanca en la primavera, el CEO de UFC, Dana White, anunció el sábado un plan de seis peleas para Freedom Fights 250, que se llevará a cabo el 14 de junio en Washington, D.C., en el jardín sur de la Casa Blanca. En la parte superior de la cartelera, el campeón de peso ligero Ilia Topuria y el campeón interino Justin Gaethje lucharán por el derecho a ser llamados “indiscutibles”. En el evento coestelar, Alex Pereira y Ciryl Gane pelearán por el título interino de peso pesado.
Doce hombres, incluidos Jon Jones y Conor McGregor, ganaron la lotería de la Casa Blanca y tendrán la oportunidad de mostrar sus habilidades de lucha en la capital del país. Los reporteros de ESPN Brett Okamoto, Andreas Hale y Jeff Wagenheim revisaron la alineación y ofrecieron sus pensamientos iniciales sobre las mejores peleas, las oportunidades perdidas y lo que nos dice el desarrollo de este evento histórico sobre el estado de UFC.
Sobre el papel, ¿dónde se ubica esta cartelera entre las mejores en la historia de UFC?
Wagenheim: White prometió que sería “la cartelera más grande jamás creada” y el CEO de UFC debería haberlo sabido mejor. Después de todo, él fue el promotor de seis de los siete eventos de UFC, que incluyeron tres peleas de campeonato. Estos fueron los eventos de mayor riesgo en la promoción, y justo debajo de ellos hay muchas carteleras de años en los que estuvieron en juego dos campeonatos. Este evento en el Jardín Sur – con una pelea por el título y una pelea por el título interino entre Pereira y Gane que es esencialmente el cuarto trofeo de peso pesado del mundo – simplemente no está a la altura de las elevadas expectativas que White ha creado al tratar de vender los planes de UFC.
Okamoto: No muy alto, pero eso es menos un guiño a esta carta y más un guiño a la gran historia de las cartas anteriores. Seamos honestos, cada vez que hay un gran momento en el deporte, no puede suceder. Siempre para competir con todos los otros grandes momentos anteriores. Ha habido muchas mejores alineaciones en los últimos 30 años, con titulares más importantes, más historias y más profundidad de arriba a abajo. Pero eso no significa que esta tarjeta sea mala.
La topuria en la cima es excepcional. Ha estado fuera de acción por un tiempo, por lo que es fácil olvidar lo sorprendido que quedó el verano pasado cuando noqueó a Charles Oliveira para convertirse en campeón de dos divisiones. Claro, Jones o McGregor serían cabezas de cartel más importantes, pero ninguno de esos dos está siquiera cerca del luchador que es Topuria actualmente. Si Tom Aspinall no se hubiera lesionado y Pereira hubiera estado luchando por el título indiscutible, habría aportado mucho. Dada la situación actual en el mundo de las MMA, la cartelera es fuerte y presenta a un estadounidense desvalido en el evento principal, lo que parece apropiado.
Robusto: La alineación está bien, tal vez incluso por encima del promedio, pero la revelación pareció decepcionante. No hay peleas alucinantes que la gente pueda esperar (Islam Makhachev contra Topuria; McGregor contra Michael Chandler; Jones contra Pereira, etc.). En cambio, la cartelera está llena de enfrentamientos sólidos pero nada espectaculares. No me malinterpretes, hay algunos enfrentamientos intrigantes, pero eso ni siquiera cubre los 10 mejores eventos de UFC de 2020.
¿Qué te dice el aspecto de la tarjeta sobre el estado de UFC?
Wagenheim: El armario no está vacío, pero ciertamente le vendrían bien algunas bombillas más brillantes si el UFC espera ir más allá de ser un deporte de nicho. Cuando tu estrella más grande es un tipo que no ha peleado en cinco años (McGregor), tu segunda estrella más grande está saliendo de su retiro en otra promoción (Ronda Rousey), y tu tercera estrella más grande es alguien en quien tu jefe no confía para encabezar un programa de la Casa Blanca (Jones), no estás listo para penetrar en la corriente principal. Hay muchos peleadores extremadamente talentosos en UFC, algunos de los cuales están en esta cartelera, pero el atleta en general prácticamente no conoce a ninguno de ellos.
Okamoto: El UFC necesita algunas estrellas, pero lo sabemos desde hace algún tiempo. UFC ya no produce estrellas como antes y no veo que eso cambie. Primero, el calendario de UFC tiene un promedio de 40 a 45 eventos por año, compitiendo constantemente por nuestra atención durante casi una década. Llenar 14 carteleras con diferentes nombres cada semana afecta la capacidad de la promoción para atraer estrellas, pero su valoración como empresa nunca ha sido tan alta. Se ha demostrado que no es necesario depender de estrellas individuales para tener éxito.
¿Qué pelea es la más impresionante?
Okamoto: Tengo que ir con el evento principal. Es tentador decir lo contrario y tratar de pensar fuera de lo común, pero ahora mismo Topuria es una de las pocas megaestrellas que UFC puede tener en su plantilla. Su combinación de estilo de lucha y carisma (y récord invicto) es realmente rara. Si gana esta pelea de manera espectacular, con el telón de fondo de la Casa Blanca estadounidense, tiene posibilidades de ganar muchos nuevos seguidores. El siguiente paso para Topuria después de la victoria podría ser ascender y desafiar a Makhachev en la pelea más grande que UFC puede realizar, potencialmente tan pronto como a finales de año. Y, por otro lado, ¿Gaethje, el perdedor estadounidense con una tercera y última oportunidad por el cinturón indiscutible? El evento principal es fácilmente el partido más influyente.
Robusto: Por ahora, Pereira vs. Gane. Puede que Pereira no pelee contra Jones, pero busca un tercer título sin precedentes en una tercera categoría de peso. Puede que no sea una corona indiscutible, pero el paso de Pereira del peso mediano al peso semipesado y al peso pesado para ganar su tercer título mundial está haciendo historia. “Poatán” ya es una estrella, pero ahora tiene la oportunidad de convertirse en leyenda.
¿Qué pelea se robará el show?
Okamoto: Mauricio Ruffy contra Michael Chandler. Ningún problema. Di lo que quieras sobre los desnudos de Chandler, es divertidísimo. Conduce con gas, sin frenos, a veces incluso en detrimento suyo. Ruffy es sin duda uno de los luchadores más bellos del juego actualmente. Es la encarnación del “arte” de las artes marciales. Chandler irá directo a por ello y dejará que las cosas caigan donde puedan. Será un tiroteo mientras dure.
Wagenheim: Como siempre, mi regla general es que si Gaethje está en una cartelera, su pelea es automáticamente la atracción número uno. El hecho de que se enfrente a Topuria, clasificado número 2 en el top 10 de ESPN en proporción libra por libra, demuestra claramente que el luchar. Sin embargo, si hablamos de cuestiones técnicas, y “robarse el show” significa eclipsar a las principales estrellas, señalaré la actuación coprotagonista de Pereira, número 2 del ranking de ESPN. Su oponente, Gane, no es exactamente Mr. Excitement, pero no va a pelear con Pereira, por lo que veremos a “Poatán” en su elemento natural.
¿Qué pelea no está en la cartelera pero debería estar ahí?
Robusto: Lucha por el título femenino. La respuesta obvia es Kayla Harrison contra Amanda Nunes, pero la cirugía de cuello deja a Harrison, la campeona de peso gallo femenino, en el estante en el futuro previsible. ¿Pero UFC no pudo encontrar una sola pelea que destaque el MMA femenino en esta cartelera? Ninguna defensa del título de peso paja de Mackenzie Dern contra Zhang Weili o Valentina Shevchenko por su título de peso mosca es realmente una oportunidad perdida.
Okamoto: Paddy Pimblett contra Arman Tsarukyan. ¿Sabes lo que falta en esta tarjeta? Drama. ¿Quién se encargará de ello y causará sensación en la conferencia de prensa durante la semana de la pelea? ¿Quién transmitirá la historia de la mala sangre a los fans (antiguos y nuevos)? Pimblett y Tsarukyan son dos de los mejores luchadores del deporte en este momento, fuera de la competencia. Si UFC los hubiera enfrentado en la tercera pelea de la cartelera principal, se habrían perseguido entre sí y habrían perseguido a Topuria. Apoyarían el evento principal en la forma de dos pesos ligeros superiores que podrían entrar en acción si algo le sucediera a Topuria o Gaethje.
Wagenheim: Honestamente, no me gusta exactamente lo que UFC tiene planeado para Washington. Se organizan peleas más importantes, pero tienen lugar en otra capital, la capital de la lucha, Las Vegas, y en otro lugar propicio para las mayores exhibiciones de puñetazos: el Madison Square Garden de Nueva York. La Casa Blanca es un escenario lleno de pompa y circunstancia y de eso se trata este espectáculo.
