El entrenador Michael Chen analiza el potencial del alumno Tien y más

POZOS INDIOS — Cuando Learner Tien comenzó a trabajar con Michael Chang a mitad de la temporada pasada, la asociación generó revuelo de inmediato.

Chang, un miembro del Salón de la Fama que ganó el Abierto de Francia en 1989 a los 17 años y luego ascendió al número 2 del mundo, rara vez ha asumido roles de entrenador desde que se retiró de la gira. Pero la oportunidad de ser mentor de Tien, un prometedor estadounidense de 20 años con un juego inteligente y una experiencia similar, resultó intrigante.

Inmediatamente después de su temporada 2025 y su actuación en cuartos de final en el Abierto de Australia, Tien ingresa al BNP Paribas Open como el jugador más joven entre los 30 primeros y el cabeza de serie número 25.

Venció al estadounidense Ben Shelton, octavo cabeza de serie, en la tercera ronda el domingo para mejorar su récord contra los 10 mejores jugadores a 6-5, una estadística impresionante para alguien tan verde.

Chang, de 54 años, y Tien comparten muchas sinergias superficiales.

Ambos provienen del sur de California y son productos del mismo ecosistema de tenis. Ambos son asiático-americanos. Ambos son pensadores analíticos en el tenis. Esta proximidad, así como una visión compartida del juego, ayudó a sentar las bases de una colaboración que ya ha producido resultados sólidos.

Los Angeles Times habló con Chang por teléfono el lunes antes de que Tien se enfrente al favorito número 18 Alejandro Davidovich Fokina de España en la cuarta ronda el martes.

La conversación ha sido editada para mayor claridad y brevedad:

¿Cómo surgió la asociación de coaching con Learner Tien el año pasado?

Chang: Estuve en Macao la semana anterior a Hong Kong para un evento que se parecía un poco a la versión asiática de la Copa Laver. Yo era uno de los capitanes y Li Na era la otra capitana. La semana siguiente estaba en Hong Kong y Learner estaba en el campo junto a mi hija y a mí. Nos reunimos allí brevemente y simplemente nos saludamos.

Más tarde, después de Wimbledon, recibí una llamada telefónica de su equipo sobre la posibilidad de trabajar juntos. Fue esencialmente una llamada en frío (de su agente, Mats Merkel).

En aquel momento no buscaba trabajo de entrenador. Había viajado mucho con mi hija, Lani (tenista junior).

Pero esta oportunidad fue intrigante. El alumno es asiático-americano y solo vive a unos 20 minutos de mí. En cuanto a la ubicación, esto hizo que las cosas fueran bastante fáciles. Y he oído cosas buenas sobre él.

¿Qué paralelos ves entre tu propio viaje y el del alumno?

Chang: Además de lo obvio, también seguimos un camino junior similar. Ganó (el Nacional Masculino 18) en Kalamazoo (Michigan) cuando era muy joven, con 16 y 17 años. Lo gané cuando tenía 15 años. Jugó temprano en el US Open y tuvo éxito de inmediato.

Me estaba burlando de él hacia finales del año pasado porque mi primer título profesional llegó en el último torneo de mi año de novato en 1988. Metz (Francia) fue el último torneo de su temporada el año pasado y terminó ganando su primer título ATP allí.

Más cerca de casa, hay mucha buena comida asiática cerca de nosotros. Conocemos todos los lugares asiáticos. Entonces, cuando salimos juntos, pensamos: “Oh, adelante, adelante”. Y no necesito darle instrucciones.

Además de eso, compartimos la misma fe. Ambos creemos en el Señor, lo que crea una dinámica diferente pero muy emocionante. Lo estamos viendo, obviamente, desde una perspectiva del tenis, pero lo estamos viendo en términos de por qué nos dieron este talento. También tenemos este paralelo.

¿Cómo influye esta fe compartida en tu enfoque del tenis?

Chang: Creo que, visto de esa manera, estamos tratando de salir y ganar torneos, pero nos damos cuenta: “Oye, también nos dieron este talento para salir y tocar vidas”. Ese es un objetivo mayor.

¿Cómo ha evolucionado la relación entrenador-jugador durante los últimos meses?

chang: Honestamente, es bastante sencillo porque es fácil llevarse bien con Learner. No hay nada difícil en él. No me da la impresión de que sea alguien nervioso o exigente. No es como, “Oye, tengo que tener esto, tengo que tener aquello”. Simplemente no entiendo este sentimiento.

Mi hijo Micah viajó conmigo a la mayoría de los torneos y también vinieron otros miembros de la familia. Fue una gran dinámica. Se lleva muy bien con mis hijos y mi esposa cuando vienen de viaje.

Entonces sí, ha sido bueno. Ha sido muy divertido. Ciertamente espero con ansias el año que viene y las oportunidades que tendremos en el futuro.

¿Qué es lo que más ha cambiado en el juego desde que juegas, dentro y fuera del campo?

chang: Incluso viniendo de la dirección de Kei (Nishikori), muchas cosas han cambiado. Cuando entrenaba a Kei en la gira, no había entrenamiento en el campo. Este es probablemente el cambio más grande, ya que cambia toda la dinámica de cómo se juegan ciertos partidos.

Algunos elementos estratégicos y analíticos relacionados con los partidos no estaban realmente disponibles. Cuando estaba buscando a Kei, tuve que hacerlo a la antigua usanza: regresar y ver los juegos y aprender diferentes cosas sobre diferentes jugadores. Ahora es un juego de pelota completamente diferente.

Michael Chang regresa durante su partido contra Ivan Lendl en el Abierto de Francia de 1989. Chang se convirtió en el campeón masculino más joven en cualquier Grand Slam, derrotando a Lendl 4-6, 4-6, 6-3, 6-3, 6-3.

(Sin acreditar / Associated Press)

¿Es esto algo que hubieras disfrutado cuando competías?

chang: Ojalá tuviera eso como jugador porque en nuestra época no teníamos ningún partido grabado. No podías ir a Tennis TV o YouTube y ver los puntos o partidos de tus oponentes.

¿Qué áreas de su juego has buscado mejorar?

Chang: Una de las primeras cosas en las que trabajamos fue el servicio. Queríamos convertirla en un arma más, con más potencia y más variedad.

Antes, a veces se trataba sólo de empezar. Ahora es algo que puede utilizar de forma más agresiva. En su partido contra Ben Shelton, consiguió 15 aces, lo que obviamente ayuda a la hora de mantener el servicio.

También trabajamos en patrones para hacerlo menos predecible. El objetivo es darle más opciones para que pueda realizar diferentes tiros según la situación.

En su último partido superó a uno de los mejores sacadores del circuito en Shelton, pero también cometió 10 dobles faltas.

Chang: Las dobles faltas fueron un poco más altas de lo normal, así que lo abordaremos. Pero sí, a veces quiere más en el segundo servicio. Esto es parte de convertirse en un servidor más agresivo. Realmente no tenía ese lujo cuando jugaba porque no tenía el tamaño ni el ritmo para hacerlo (Chang mide 5 pies 9 pulgadas). Mi servicio se basó más en la variedad. De lo contrario, los chicos lo atacarían. Pero hoy en día, todo el mundo en el circuito tiene que desarrollar su servicio como un arma.

El estudiante Tien sirve contra Ben Shelton durante su partido en el BNP Paribas Open en Indian Wells el domingo.

(Clive Brunskill/Getty Images)

¿Qué recuerdos tienes de Indian Wells cuando jugabas? Este lugar ha cambiado mucho.

Chang: Tenía buenos recuerdos en Indian Wells. Fue un muy buen torneo para mí. Y para Learner, es lo mismo porque básicamente jugamos en nuestro patio trasero. Tocamos frente a familiares, amigos y personas que crecieron viéndonos jugar en la zona.

Para mí, suelo intentar bajar más temprano sólo para disfrutar del desierto, acostumbrarme a las condiciones, relajarme un poco, pescar un poco y luego estar listo para el torneo. Eso es lo que hicimos en este viaje.

La mayoría de mis torneos en Indian Wells se celebraron en el Hyatt. Jugué en el Tennis Garden, pero no tantos años allí. Mis tres títulos llegaron al Hyatt, por lo que era un lugar diferente.

¿Creías que volverías al tenis como entrenador tras tu retirada?

Chang: ¡No, no, no, no lo hice! En ese momento, pocos ex profesionales eran entrenadores, al menos no en esa capacidad. Y para ser honesto contigo, he viajado tanto durante mi carrera tenística que tenía muchas ganas de quedarme en casa más tiempo. Obviamente las cosas no sucedieron necesariamente de esa manera, pero disfruté el proceso y disfruté entrenar a Kei.

¿El alumno aprende rápidamente? ¿En qué te concentras en su juego?

chang: Bueno, creo que el nombre habla por sí solo. Entiende las cosas muy rápidamente. Una de las primeras cosas en las que trabajamos fue el servicio. Definitivamente el servicio se ha vuelto mucho más poderoso, más arma y con más variedad. Esta ha sido una buena incorporación.

¿Cuáles son tus mayores esperanzas para él esta temporada?

chang: Un gran objetivo para mí es intentar que se sienta cómodo en tierra batida. El año pasado no tuvo una buena temporada en tierra batida. Al crecer en California, pocos jugadores ven arcilla con mucha frecuencia. Creo que tiene la velocidad para hacerlo bien en eso. Sólo necesita suficiente tiempo en la superficie para sentirse cómodo con el movimiento y la estructura de los puntos. Eso es algo que espero que pueda resolver rápidamente porque será una parte importante de la temporada.

Finalmente, ¿qué es lo que más te impresionó de él?

Su pasión por el juego y sus ganas de estar ahí y jugar. Sólo para darte una idea: hacia el final del año pasado en Metz, cuando la mayoría de los muchachos decían: “No puedo esperar a que termine la temporada para poder tener una temporada baja”, Learner me dijo: “Esta es mi primera temporada completa y desearía que no terminara porque me estoy divirtiendo mucho”. Estoy muy emocionado de estar aquí. Simplemente te da una idea de su mentalidad.