POZOS INDIOS — Jessica Pegula nunca necesitó el tenis.
De todos modos, ella simplemente continuó apareciendo, durante el largo y a menudo anónimo trabajo de la gira profesional.
Pegula, que ahora tiene 32 años y es la jugadora de mayor edad entre las 10 mejores, está teniendo su mejor comienzo de temporada hasta la fecha.
La estadounidense, quinta en el ranking mundial, alcanzó las semifinales del Abierto de Australia por primera vez en enero, perdiendo ante la eventual campeona Elena Rybakina. Luego ganó el torneo de nivel 1000 en Dubai, sólo un peldaño por debajo de los torneos más importantes.
Tiene marca de 15-2 en lo que va de 2026, empatada con Victoria Mboko en victorias y justo detrás de la ucraniana Elina Svitolina (17-3), a quien venció 6-2, 6-4 en la final de Dubai.
Pegula tiene garantizado salir del BNP Paribas Open de esta semana en Indian Wells como la estadounidense mejor clasificada, superando a la número 4 Coco Gauff, si llega a la final.
Jessica Pegula besa el trofeo de Dubai tras vencer a Elina Svitolina en la final del 21 de febrero.
(Altaf Qadri/Associated Press)
Primero, tendrá que vencer a la suiza Belinda Bencic, cabeza de serie número 12, su oponente en la cuarta ronda el miércoles. Bencic no ha perdido un set en cuatro encuentros anteriores con Pegula.
“Será un desafío para mí”, dijo Pegula, típicamente serena, después de vencer a la ex campeona del Abierto de Francia Jelena Ostapenko en la tercera ronda el lunes.
Pegula llegó tarde y tomó el camino más largo.
No logró clasificarse para los cuadros principales de Grand Slam en 12 de 14 intentos entre 2011 y 2018, y solo alcanzó la tercera ronda de un torneo importante en el US Open de 2020, a la edad de 26 años. Sus tres semifinales de Grand Slam, así como su final del US Open de 2024, llegaron después de cumplir 30 años.
Pegula dijo esta semana que su paciencia y perseverancia se debían al hecho de que ella “siempre fue un poco más madura para mi edad, incluso cuando era más joven”.
“Creo que a medida que envejeces, tu perspectiva también cambia”, añadió.
Pegula, cuyos padres son los principales propietarios de los Buffalo Bills de la NFL y los Buffalo Sabres de la NHL, reconoce que su rico origen familiar puede funcionar en ambos sentidos.
La seguridad financiera brinda la libertad de navegar los primeros años del deporte en el circuito, cuando los resultados son inciertos y la rutina es implacable. Este mismo cojín podría facilitar la caminata si la subida se vuelve demasiado frustrante.
Jessica Pegula juega un revés contra Donna Vekic durante su partido en el BNP Paribas Open en Indian Wells.
(Clive Brunskill/Getty Images)
Pegula dice que su motivación para dedicarse al tenis llegó mucho antes de que creciera la fortuna de su familia.
“He querido convertirme en tenista profesional y número uno del mundo desde que tenía 7 años”, dijo en una pequeña sala de entrevistas después de vencer a Ostapenko esta semana.
“Es un privilegio, pero al mismo tiempo no quiero perjudicarme al no aprovechar esta oportunidad”, explicó. “Siempre lo he visto de esa manera”.
A lo largo de las últimas temporadas, esta madurez en el campo ha ido acompañada de un creciente protagonismo fuera del mismo.
Pegula sirvió durante años en el Consejo de Jugadoras de la WTA y recientemente fue nombrada para presidir el nuevo Consejo de Arquitectura de la gira, un grupo de trabajo encargado de examinar el calendario cada vez más exigente y las presiones estructurales que, según los jugadores, se han intensificado en las últimas temporadas. Se espera que el panel explore cambios que podrían remodelar el calendario y la carga de trabajo de los jugadores en los próximos años.
Pegula dijo que no levantó la mano para involucrarse, pero aceptó después de que varios jugadores se le acercaron para proponerle desempeñar el papel principal, aunque ella se negó a decir quiénes eran.
“Creo que a medida que creces… te das cuenta de lo importante que es retribuir al deporte”, dijo la semana pasada.
La vida también proporcionó una base y una visión más amplia.
La madre de Pegula, Kim, sufrió un grave paro cardíaco en 2022, situación de la que habló detalladamente en un Conmovedor ensayo de 2023 para “The Players’ Tribune”.
La nativa de Buffalo y residente de Florida también se casó con el empresario Taylor Gahagen en 2021. Gahagen ayuda a “mantener el fuerte” en casa con los perros de la pareja y viaja con ella cuando es posible. Está con ella en Indian Wells.
“Tengo un sistema de apoyo increíble”, dice Pegula.
A pesar de ganar 10 títulos individuales de la WTA, alcanzar el puesto número 3 en individuales en 2022 y el puesto número 1 en dobles, el comportamiento discreto de Pegula significa que pasa un poco desapercibida.
No le gustan las declaraciones de moda, las travesuras extravagantes ni los movimientos para llamar la atención, a pesar de su podcast conjunto con su amiga cercana Madison Keys.
En cambio, Pegula tiende a ocuparse de sus asuntos en silencio, confiando en un temperamento tranquilo y un estilo metódico que desgasta a sus oponentes con el tiempo.
Ella hace el trabajo: el Tim Duncan del circuito femenino.
“Simplemente se los pone y compite entre líneas, y luego trata de ser el mayor activo posible para sus compañeros fuera de la cancha”, dice Mark Knowles, la ex estrella de dobles que ha compartido funciones de entrenador con Mark Merklein desde principios de 2024.
“Creo que una de sus grandes fortalezas es que es sensata”, añade Knowles. “No sube ni baja demasiado”.
Su identidad tenística se hace eco de su estabilidad.
En lugar de golpear a sus oponentes con poder, Pegula, de 5 pies 7 pulgadas, los vence con inteligencia, estabilidad y variedad táctica. Una cuidadosa estudiante del juego, estudia los enfrentamientos y patrulla el campo con una eficiencia serena que gradualmente agota a los grandes bateadores y burla a la mayoría de sus rivales mucho antes de que el marcador final lo confirme.
Keys llama a esta coherencia su “superpoder”.
“Ella no pierde partidos que no debería perder”, dijo esta semana la campeona del Abierto de Australia de 2025.
Debido a lesiones al principio de su carrera, Knowles dijo que Pegula podría estar menos desgastada que otros jugadores de su edad. Y él y su equipo han priorizado el descanso y la recuperación, lo que incluye la decisión de saltarse el torneo de Doha el mes pasado después de su agotadora carrera en el Abierto de Australia.
En cuanto al marcador, Pegula no entró en pánico después de perder el primer set en sus dos partidos hasta el momento en Indian Wells. Como lo ha hecho durante toda la temporada, se estabilizó para lograr victorias consecutivas.
Sin embargo, los objetivos de la lista de prioridades se mantienen. Sobre todo, ganar un título de Grand Slam.
Jessica Pegula le devuelve una foto a Jelena Ostapenko durante el BNP Paribas Open en Indian Wells el lunes.
(Matthieu Stockman/Getty Images)
Pegula bromea diciendo que interrumpió brevemente una racha de éxitos femeninos estadounidenses cuando cayó en la final del US Open 2024 ante la No. 1 Aryna Sabalenka. Pero ver a su amiga cercana y fenómeno adolescente Keys capturar su graduación en Melbourne el año pasado, después de que muchos se preguntaran si su ventana había pasado, fue un golpe más cercano.
“Creo que la victoria de Madison en Australia me motivó aún más”, dice Pegula.
Aunque Pegula cree que está entre las mejores jugadoras del tenis femenino en cancha dura, esa confianza no se ha traducido en éxito en el desierto de California. Sólo ha llegado a cuartos de final una vez en sus 10 apariciones anteriores en Indian Wells.
“¿Por qué no intentar agregarlo al currículum?” dijo Knowles, señalando que nunca había ganado el título en Dubai antes del mes pasado. “Ella siempre juega a un nivel muy alto”.
Pegula dice que la clave para mantener las cosas frescas es mantener su amor por el juego al seguir mejorando y experimentando con nuevas ideas, un proceso que la mantiene mentalmente comprometida y ansiosa por competir.
“No tengo miedo de correr el riesgo de cambiar y trabajar en cosas diferentes”, dice, “lo que me permite trabajar y resolver problemas”.
Para una jugadora que nunca ha necesitado el tenis, sigue decidida a ver qué más puede aportarle.
