Casi tres horas después, el partido estaba fresco en la mente del entrenador JJ Redick. La forma en que los Lakers comenzaron su victoria ante los Chicago Bulls parecía ser la clave del éxito.
Los Lakers ejecutaron un movimiento fijo en la jugada inicial del jueves y, utilizando una pantalla de Deandre Ayton, Luka Doncic encontró a LeBron James en la esquina. Ayton rodó hacia la canasta. Luego, James hizo un pase adicional. Austin Reaves salpicó un tres.
Trabajando al unísono, los Lakers mostraron todos los elementos que buscaron durante la temporada: Doncic impulsando la ofensiva, Reaves finalizándola, el motor de Ayton y, en el centro, el altruismo de James.
Con un mes restante de la temporada regular, James está dispuesto a seguir sacrificándose por los Lakers si eso significa que pueden acercarse a la carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste.
“Sé lo que todavía soy capaz de hacer como individuo”, dijo James después de anotar 18 puntos con siete rebotes y siete asistencias contra los Bulls en su primer partido de regreso después de una ausencia de tres partidos. “Pero lo que es importante para este equipo, puedo adaptarme a lo que es importante para este equipo. Y eso es lo único que importa. Y ganar es lo único que importa”.
Los Lakers (41-25) han ganado siete de sus últimos ocho juegos, pasando del sexto lugar en el Oeste al tercer lugar de cara al partido del sábado a las 5:30 p.m. partido contra Denver (41-26). Cripto.com Arena. El enfrentamiento crítico de la conferencia decidirá el desempate entre equipos separados por medio juego en la clasificación.
En la semana desde su última derrota ante los Nuggets el 5 de marzo, los Lakers han reafirmado su lugar en la conversación sobre los playoffs a pesar de la ausencia de James. Se lesionó el codo y la cadera al final de la derrota de Denver en una fuerte caída. Pero los Lakers no parecían extrañar al máximo anotador de todos los tiempos de la NBA.
Comenzaron esta racha de cinco partidos en casa con tres victorias convincentes sin James, incluidas dos de las más importantes de la temporada. Las victorias consecutivas sobre Nueva York y Minnesota, equipos con récords superiores a .600, hicieron que los Lakers sintieran que estaban alcanzando su punto máximo en el momento adecuado.
Poner a James, Reaves y Doncic juntos en la cancha esta temporada no ha sido fácil. Los Lakers tienen marca de 12-7 en juegos en los que los tres juegan juntos. Tienen marca de 22-9 en juegos solo con Reaves y Doncic.
Doncic, que anotó 51 puntos el jueves, lidera la NBA con 32,9 puntos por partido y, a pesar de una lesión en la pantorrilla que lo mantuvo fuera de juego durante más de un mes, Reaves está en plena temporada de su carrera con 23,9 puntos, 4,8 rebotes y 5,5 asistencias por partido. James, con un promedio de 21,4 puntos y siete asistencias, tiene el índice de uso más bajo de su carrera.
El delantero de los Lakers, LeBron James, arriba, cuelga del aro mientras pasa el balón a tres defensores de los Bulls.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Mientras James estuvo fuera la semana pasada, él y Redick discutieron con más detalle el enfoque necesario para que el equipo continúe con su reciente éxito a su regreso.
“Él entiende lo importante que es para Luka y AR tener tiempo con el balón”, dijo Redick. “Lo que es realista es que cuando estén juntos en el campo, le costará tiempo con el balón”.
James no hizo ningún tiro en el primer cuarto contra los Bulls. No anotó sus primeros puntos hasta que restaban 54 segundos del segundo cuarto. Pero tuvo tres asistencias en la primera mitad antes de que él y Doncic se combinaran para 28 puntos con 10 de 15 tiros en el tercer cuarto. James hizo un perfecto 5 de 5 tiros de campo en el tercer cuarto, luego Reaves tomó el control en el cuarto, anotando 13 de sus 30 puntos en el último cuarto para eclipsar los 5,000 puntos en su carrera.
El trío tuvo una calificación de más-25 desde el campo contra los Bulls, empatado con Doncic, Reaves y Rui Hachimura por la mejor calificación más-menos de cualquier combinación de tres en el juego.
“Es uno de los tipos más inteligentes que jamás haya jugado baloncesto”, dijo Reaves sobre James. “Así que su capacidad para adaptarse y entender lo que el juego necesita es insuperable… Cuando tienes un jugador de esa talla que está dispuesto a jugar de la manera que el juego lo necesita, eso demuestra lo desinteresado que es”.
Los Lakers necesitaban toda la versatilidad de James con los grandes suplentes Jaxson Hayes (dolor de espalda) y Maxi Kleber (dolor de espalda) marginados. Hayes recibió imágenes de regreso el jueves, pero Redick no tenía los resultados antes del juego. Redick espera que Kleber “esté fuera por un tiempo” después de que resurgiera una lesión previa en la espalda. El guardia Marcus Smart, quien se perdió el partido del jueves por una lesión en la cadera que ha persistido durante varios partidos, podría regresar el sábado, dijo Redick.
James reconoció que debería colocar más pantallas, ser más activo en el cristal y conducir más hacia la canasta con la zona de ataque escasa. La dureza de Smart fue un ingrediente clave en el esfuerzo defensivo que detuvo a los Knicks y los Timberwolves, y James, venerado por los entrenadores y compañeros de equipo por su comunicación defensiva, también dio un paso al frente para anclar la defensa.
Él y Doncic tuvieron cada uno un bloqueo contra los Bulls y se combinaron para cinco de los nueve robos de los Lakers.
“La grandeza se adapta a todo”, dijo Ayton. “Es LeBron James”.
