A finales de noviembre, Gabriela Jáquez anotó 29 puntos contra Tennessee. No fue el pináculo de su carrera; Esto sucedió cuando anotó 30 puntos dos años antes.
Pero ese juego, en el que Tennessee no tenía respuesta para una jugadora que entonces era la quinta opción ofensiva para el equipo de baloncesto femenino de UCLA, se sintió como una fiesta de presentación para Jaquez después de años como una presencia más silenciosa en la rotación de los Bruins. Esto cambió la forma en que los equipos tenían que defenderlo. Anteriormente conocido más por atacar el aro que por disparar desde afuera, Jáquez mostró una dimensión diferente.
Contra los Voluntarios, Jáquez anotó cinco triples, los mejores de su historia.
De repente, uno de los mejores equipos del país tenía una de las mejores estrellas emergentes. De cara al Torneo de la NCAA, los Bruins, campeones del Big Ten 31-1, confían en Jaquez como uno de sus súper seniors para llevarlos de regreso a la Final Four.
La guardia de UCLA, Charlisse Leger-Walker, abraza a su compañera de equipo Gabriela Jáquez, quien lideró a los Bruins en anotaciones durante la victoria sobre Tennessee el 30 de noviembre en el Pauley Pavilion.
(Luiza Moraes/Getty Images)
“Creo que ella siempre ha sido esa jugadora”, dijo la defensora senior Kiki Rice, quien jugó en el equipo de Jáquez durante cuatro temporadas. “Pero creo que ha tenido muchas más oportunidades para demostrarlo y se demostró a principios de año. Ha comenzado a disparar muy bien y la forma en que ha progresado cada año ha mejorado cada vez más y ha encontrado una manera de impactar al equipo”.
Aunque Jáquez no volvió a lograr la misma puntuación alta, silenciosamente continuó la racha dominante de UCLA esta temporada, y los Bruins emergieron como uno de los favoritos para ganar el título nacional. Ocupa el segundo lugar en UCLA (entre jugadores con al menos 30 intentos) en porcentaje de tiros de campo con un 54,3%, segundo en tiros de tres puntos con un 41,1% y tercero en anotaciones.
Jáquez llamó la atención porque era parte del legado familiar en UCLA y pasó la temporada baja con el equipo de softbol de los Bruins. Pero en el fondo, a pesar de que no era una líder en el equipo de baloncesto femenino de UCLA, Jáquez se convirtió en una de las 25 jugadoras de la conferencia Power Four que lanzaron más del 40% desde larga distancia esta temporada.
Jáquez, quien anotó el punto número 1.000 de su carrera a principios de esta temporada, está teniendo la mejor temporada de su carrera con 13,6 puntos por partido y ha anotado cifras dobles en 25 de 31 partidos esta temporada.
“Tiene mucha profundidad”, dijo la guardia Charlisse Leger-Walker, quien a menudo baila junto a Jaquez en videos publicados en las redes sociales y en la serie de videos de Leger-Walker en YouTube. “Creo que conocerla fuera de la cancha realmente nos ayudó a conectarnos dentro de la cancha, y su personalidad es muy extrovertida. Le gusta llevar a la gente con ella. Se nota en la cancha”.
Jáquez ingresó a la cancha como un estudiante de primer año de 5 pies 7 pulgadas que jugaba principalmente como un delantero de tamaño pequeño que golpeaba la red y atrapaba rebotes.
Sin embargo, el mayor cambio de esta temporada fueron los disparos.
“Pienso en ella como una persona que, especialmente al comienzo del partido, no necesita tener el balón en la mano, no necesita realizar jugadas para tener un impacto en el juego”, dijo Rice. “Pero ella también dispara muy bien”.
A principios de temporada, los equipos duplicaron la producción de Lauren Betts, quien lidera al equipo con 16.4 puntos por juego, en el rol central, lo que abrió la habilidad de Jáquez para disparar desde larga distancia y solidificó su posición como alguien en quien concentrarse.
Gabriela Jaquez, de UCLA, dispara el balón bajo la presión de Katie Fiso, de Oregón, el 7 de diciembre en el Pauley Pavilion.
(Luke Hales/Getty Images)
Sus 107 triples son el máximo de su carrera esta temporada y su porcentaje de tiros desde más allá del arco ha aumentado al 32,4%. Además, tiene 2,2 asistencias por partido, el máximo de su carrera, y un rating defensivo de 85,2, lo que lo sitúa en el 20% superior de jugadores del país.
“Ella puede disparar, puede rematar, defiende”, dijo la escolta Gianna Kneepkens. “Me encanta jugar con Gabs. A veces me encuentro mirándola porque es simplemente increíble”.
Actualmente, Jáquez es una prospecto de primera ronda de la WNBA, en gran parte debido a su versatilidad ofensiva. Ella figura como defensa en la plantilla de los Bruins, pero a menudo comienza como delantera, donde puede estirar la cancha. Su rebote por partido de 5,4 rebotes la sitúa en el tercer lugar del equipo, gracias en gran parte a su capacidad para pasar de uno a cinco.
Durante la victoria de la semifinal del Big Ten de UCLA sobre Ohio State, Jáquez disparó cuatro de 12, pero la entrenadora de los Bruins, Cori Close, vio la importancia de Jáquez cuando sus tiros no iban al objetivo.
“Lo que más me gustó fue que tuvo problemas un poco en la segunda mitad”, dijo Close. “Simplemente demostró su fortaleza mental que cuando más la necesitábamos, ella estuvo ahí para nosotros defensivamente y recuperando rebotes”.
Si bien las cinco titulares han sido mencionadas como potenciales selecciones de primera ronda de la WNBA, Jáquez probablemente haya dado el mayor salto, dijeron dos cazatalentos de la WNBA que no están autorizados a discutir públicamente las perspectivas.
Gabriela Jaquez, estudiante de último año de UCLA, celebra ganar el trofeo del torneo Big Ten después de que los Bruins derrotaran a Iowa en la final el 8 de marzo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
Con Rice y Leger-Walker en el banquillo, Jáquez asume el cargo de base.
“Ella hace todos estos pequeños juegos”, dijo Leger-Walker. “Ella anotará si la necesitas, cortará, reboteará, es muy versátil. Sabes lo que obtienes de ella y ella es la persona que es la fuerza impulsora de nuestro equipo”.
Jáquez no pensó mucho en lo que sucedería después de esta temporada. El mantra de alegría de este año resonó después de la aplastante derrota en la Final Four del año pasado ante Connecticut.
“Era combustible”, dijo Jáquez. “Comenzó la primavera (la pasada) y la temporada baja, sabiendo exactamente en qué trabajar, cómo prepararme… Pero me encanta el aspecto del equipo del baloncesto, especialmente amo a este grupo de chicas y creo que divertirme mucho allí (era lo más importante) y ganar lo hizo aún mejor”.
La noche en que Jáquez anotó cinco triples contra Tennessee podría haberse sentido como su llegada. Pero para los compañeros de equipo que habían visto su desarrollo durante cuatro años, no parecía un gran avance, sino más bien como si el resto del país finalmente se estuviera poniendo al día.
Es posible que el resto del país solo se haya dado cuenta de esto esta temporada. Pero en el vestuario de UCLA, Jáquez fue ese jugador todo el tiempo.
“Gabs es una persona extremadamente segura, así que siento que si le hubieran preguntado eso en su primer año, habría creído que se convertiría en la increíble jugadora que es”, dijo Rice. “Su experiencia a este nivel durante los últimos años realmente la ha ayudado a convertirse en quien es”.
