HOUSTON – La defensa de Los Angeles Lakers el lunes por la noche, antes de una posible carrera a los playoffs, dejó a la estrella de los Houston Rockets, Kevin Durant, luchando por encontrar soluciones.
Los Lakers, que son optimistas de que están en el proceso de establecer su identidad defensiva después de luchar en ese lado de la cancha durante gran parte de la temporada, le lanzaron a Durant una dieta constante de dobles marcaciones en el último cuarto. Los resultados fueron desastrosos para los Rockets, que cometieron nueve pérdidas de balón y anotaron sólo 12 puntos, acertando 4 de 16 tiros en el cuadro final, lo que permitió a los Lakers extender su racha de victorias a seis juegos con una victoria por 100-92 en el Toyota Center.
“Sentí que hoy habíamos perdido el partido”, dijo Durant, quien anotó sólo dos de sus 18 puntos en la segunda mitad y cometió siete de las 24 pérdidas de balón de los Rockets. “Es tan simple como eso. Por supuesto que podríamos hacer más triples, pero depende de mí. Honestamente, soy yo el que está en la ofensiva y el otro equipo usará todos sus recursos y no me dejará sentirme cómodo”.
“En la primera mitad, me sentí cómodo en jugadas iso, me sentí cómodo saliendo de inmovilizaciones, pick-and-rolls, y decidieron que no me dejarían sentirme cómodo más. Así que tengo que ser más inteligente y mejor con el balón. Puede que tenga que disparar sobre algunos de ellos en dobles, pero desde la distancia, estar listo para atrapar y disparar, estar listo para ser un bloqueador, simplemente estar en el lugar de volcadas, simplemente estar ahí como un recurso para que mis compañeros de equipo aseguren espacio. No necesitaba tener el balón tanto como esta noche”.
Los Lakers (43-25) aumentaron a 1,5 juegos su ventaja sobre los Rockets (41-16) en la lucha por el tercer puesto de la Conferencia Oeste. Houston, que volverá a recibir a los Lakers el miércoles por la noche, está sólo medio juego por delante de los Denver Nuggets y los Minnesota Timberwolves.
Houston a menudo tenía problemas al final de los juegos cuando los equipos forzaban el balón fuera de las manos de Durant enviando a un segundo guardia hacia él mientras agarraba el balón en la parte superior de la ofensiva, lo que llevó al sexto máximo anotador en la historia de la NBA a sugerir que tal vez debería “simplemente salir de su camino” y posicionarse en la esquina para crear más espacio para jugar en tales situaciones.
Por otro lado, la tenacidad defensiva de los Lakers es algo nuevo.
Los Ángeles ocupa el puesto 20 en la liga en eficiencia defensiva, cediendo 115,7 puntos por cada 100 posesiones. Sin embargo, los Lakers han mostrado una mejora drástica a la defensiva, ganando nueve de sus últimos 10 juegos, incluidas victorias sobre varios equipos de playoffs. Los Lakers han cedido 109,3 puntos por cada 100 posesiones durante ese lapso, lo que los sitúa en sexto lugar en la liga.
Fue necesaria una actuación defensiva dominante para prevalecer el lunes por la noche cuando los Lakers comenzaron a atacar y Luka Doncic anotó 36 puntos en 14 de 27 tiros. En la segunda mitad, Los Ángeles limitó a Houston a 35 puntos y forzó 15 pérdidas de balón, superando los propios problemas ofensivos de los Lakers (8 de 34 triples en el partido).
“Es algo con lo que luchamos al principio de la temporada”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. “Creo que muestra el compromiso que nuestros muchachos tienen en ese lado de la cancha, sabiendo que vamos a ganar en ambos lados del balón. Hemos ganado muchos juegos en el lado ofensivo del balón, y creo que hemos demostrado ahora, ya sean los Knicks, los Wolves o este juego, que podemos vencer a buenos equipos en defensa”.
Doncic interrumpió a Austin Reaves desde el casillero contiguo para responder sarcásticamente a una pregunta sobre la clave del éxito defensivo de los Lakers.
“¡Luka está cerrando esta mierda!” Bromeó Doncic.
Más tarde en la sala de entrevistas, Doncic atribuyó la mejora defensiva de Lakes al “esfuerzo y la comunicación”.
“Eso es lo que hacen los buenos equipos”, dijo Doncic. “No todos los días te divertirás lanzando la pelota”.
El pívot All-Star de los Rockets, Alperen Sengun, se quedó fuera por dolor lumbar, eliminando de la ecuación al segundo máximo anotador de Houston, simplificando la estrategia de enviar dos equipos a jugar contra Durant. Los Lakers ajustaron su estrategia y duplicaron a Durant en la segunda mitad. Como dijo Redick, en lugar de atacarlo, decidieron “disparar” y esperar a que Durant driblara y enviara al otro defensor.
“Tengo que ser más inteligente y manejar mejor el balón. Tal vez tenga que disparar por encima de algunos de ellos en equipos dobles, pero con distancia, estar listo para atrapar y disparar, estar listo para hacer la jugada, simplemente estar en el punto de volcada, simplemente poder estar ahí como un recurso para que mis compañeros les den espacio. No necesitaba tener el balón tanto como lo tuve esta noche”.
Kevin Durant
“Obviamente, es uno de los mejores jugadores que hemos visto en el juego, así que sólo hay que tratar de mostrarle una apariencia diferente y mantenerlo fuera de equilibrio”, dijo la estrella de los Lakers, LeBron James, quien anotó 18 puntos en 7 de 13 tiros, incluidas varias volcadas espectaculares al final de los puntos de contraataque. “Y cuando dispara, espero que no falle. No fallará muchos tiros. Así que pensé que hicimos un buen trabajo al idear un plan de juego, pero también simplemente cambiando los lanzamientos. No se puede mostrar una actuación tan grandiosa con la misma cobertura durante todo el juego”.
Durant acertó 8 de 16 tiros de campo, pero sólo 1 de 5 en la segunda mitad, cuando cometió seis de siete pérdidas de balón. Cuestionó si los Rockets se beneficiaron de que él fuera el principal manejador del balón durante la mayoría de los juegos, dado el desempeño de los Rockets cuando sus números se duplicaron.
“Siento que esto simplemente causa estancamiento”, dijo Durant. “Cuando voy a media cancha y luego están esperando que yo tome la delantera, pero sé que están a punto de doblar, así que espero una fracción de segundo. Creo que todo el proceso es demasiado lento. Y creo que todo depende de mí porque el equipo, cuando me ven, se siente como si estuviera uno contra uno con cinco, honestamente. ¿Sabes lo que estoy diciendo? Porque veo a dos muchachos que vienen a la vuelta de la esquina para ayudar con los codos y a los muchachos con las cajas. Es casi casi como una zona donde consigo el balón arriba. Cuando intento poner el balón en cualquier lugar, será un juego de dos equipos, así que estoy tratando de encontrar una manera de abrirme y abrirme a mis compañeros de equipo.
