DAYTON, Ohio – Hace un año, Prairie View A&M tocó fondo, ganando solo cinco juegos, la menor cantidad con el entrenador Byron Smith.
Al mismo tiempo, Dontae Horne estaba “deprimido y deprimido” con su carrera estancada después de sus paradas en Texas State y Georgia Southern. No tenía muchas opciones en el sitio web debido a preocupaciones sobre sus calificaciones.
Avance rápido hasta el miércoles por la noche, cuando Smith y Horne se sentaron uno al lado del otro celebrando la primera victoria en el Torneo de la NCAA de Prairie View A&M, un triunfo 67-55 sobre Lehigh en los Primeros Cuatro en el UD Arena. Con 25 puntos, siete rebotes y cuatro robos de Horne, los Panthers, cabeza de serie número 16, avanzaron a un partido de primera ronda de la Región Sur donde se enfrentarán al cabeza de serie número uno, Florida, el viernes en Tampa.
“Perder apesta”, dijo Smith. “Todo es mejor cuando ganas, la vida es simplemente mejor. A todos les encantaría ser el entrenador (Nick) Saban – siete, ocho campeonatos nacionales y ser el número uno en la pretemporada y en la encuesta final cada año – pero no es realista. Cuando tienes temporadas como las que hemos tenido los últimos dos años, realmente te pone a prueba como entrenador y cuánto quieres hacerlo”.
Smith avanzó en una alineación renovada que incluyó transferencias clave en Horne, Cory Wells (Utah Valley), Tai’Reon Joseph (UTSA) y Lance Williams (Xavier-Louisiana). El nuevo grupo protagonizó un cambio histórico, ganando siete partidos consecutivos por delante del Top Four antes de ser eliminado el miércoles.
Según ESPN Research, Prairie View A&M se convirtió en apenas el tercer equipo en ganar un torneo de la NCAA después de una temporada de cinco victorias o menos desde que el número de torneos aumentó a 64 en 1985. Ambos predecesores, Iowa State y Fairleigh Dickinson, ganaron múltiples juegos, incluida la sorpresa de FDU sobre el favorito número uno, Purdue, en 2023 después de ganar los Primeros Cuatro.
“Nos sentimos muy bien con los niños que trajimos, tenían un resentimiento”, dijo Smith. “Cuando reúnes a personas de las que se ha dudado, y si se unen y trabajan juntas, pueden suceder grandes cosas”.
Horne, quien estuvo promedio en sus dos primeras paradas universitarias, tuvo que abrirse camino en la alineación de Prairie View A&M. Según Smith, no pedía ninguna compensación, sólo una oportunidad.
El escolta de 6 pies 4 pulgadas obtuvo los honores del primer equipo All-SWAC después de promediar 20,2 puntos y continuó destacándose el miércoles.
“Tener una escuela que creyó en mí significa mucho para mí”, dijo Horne, “porque si no tuvieran que creer en mí, no sería el jugador que soy hoy y no estaría aquí hoy”.
Horne y Wells (19 puntos) atacaron, pero Prairie View A&M ganó principalmente gracias a la defensa. Los Panthers sofocaron al guardia de Lehigh, Nasir Whitlock, la selección All-Patriot del primer equipo de la liga y MVP del torneo de la liga, al limitarlo a cinco puntos, 16 por debajo del promedio. Whitlock no anotó un punto en ocho intentos de tiros de campo en la primera mitad y acertó 2 de 15 tiros en el juego.
Horne y Wells le dieron crédito a Williams, a quien Horne llamó “nuestro pitbull”, por interrumpir repetidamente a Whitlock.
“Él es la fuerza impulsora que nos hace a mí y a Corey Dunning jugar a la defensiva”, dijo Wells. “Nosotros vamos como ellos. Así que él salió, marcó la pauta y nosotros hicimos lo mismo”.
Prairie View A&M tuvo 12 robos y 18 pérdidas de balón. Después de forzar una violación del reloj de tiro con 6:23 restantes y los Panthers liderando por nueve, Horne obtuvo el visto bueno de la multitud. Lehigh nunca cometió una infracción grave en los minutos finales.
“Sólo queríamos interrumpir”, dijo Horne. “Sabíamos que teníamos la velocidad y el atletismo”.
Prairie View A&M ha perdido sus dos apariciones anteriores en el Torneo de la NCAA, la más reciente en 2019 en los Primeros Cuatro contra Fairleigh Dickinson. Después de un rápido cambio, los Panthers se enfrentarán a los campeones nacionales defensores el miércoles.
“Probablemente tengan cuatro o cinco muchachos que jugarán aquí en ESPN en unos nueve meses”, dijo Smith. “Pero en la vida no hay prueba ni confesión, ¿verdad? Nos harán la prueba antes del partido en Tampa, pero lo esperamos con ansias”.
