El campeonato CIF no estaba en juego, pero bien podría haber sido el viernes por la noche durante el enfrentamiento anual de voleibol masculino entre Mira Costa y Loyola.
Demostrando por qué entraron al duelo celebrado en Manhattan Beach en el puesto número 1 y 2 del país, dos de los programas más históricos de Southland se enfrentaron en cinco sets brillantes, con los Mustangs anfitriones prevaleciendo 18-25, 26-28, 25-22, 25-22, 15-11 en un clásico ultrarrápido que duró más de dos horas y media.
Liderando la remontada estuvo el atacante junior Mateo Fuerbringer, quien terminó con 37 remates, cinco bloqueos y tres ases. Considerado el mejor recluta del país, se comprometió con UCLA en diciembre.
“Salieron calientes y no jugamos lo mejor que pudimos”, dijo Fuerbringer, cuya hermana Charlie era la armadora de Mira Costa y acababa de terminar su segunda temporada en Wisconsin llevando a los Badgers a la Final Four. Sabíamos que si no nos rendíamos y no parábamos de jugar, podríamos ganar.
Los Mustangs, que ganaron su novena corona de la Sección Sur la primavera pasada y luego ganaron el título estatal inaugural de la División I en Fresno, obtuvieron su decimoquinta victoria consecutiva y mejoraron a 22-1.
Wyatt Davis, un estudiante de último año que juega para la Universidad de California, Santa Bárbara, agregó 13 remates y siete bloqueos, y el delantero senior Enzo Barker conectó nueve remates sobre Mira Costa, el mejor clasificado, para empatar el partido a dos sets después del remate de Fuerbringer por el ala derecha.
“Sabíamos que eran un gran equipo”, dijo Davis sobre Loyola. “Entre el segundo y tercer set hicimos ajustes, los muchachos salieron del banco para hacer movimientos clave, Enzo se movió hacia afuera y en el último set cometimos menos errores. Lo queríamos más que ellos”.
La única derrota de Mira Costa se produjo el 21 de febrero contra Corona del Mar en la final del Redondo Classic, una derrota que los Mustangs se vengaron cuatro días después. Corona del Mar derrotó a Loyola en las semifinales de Best of the West el 7 de marzo, pero Loyola le dio la vuelta a los Sea Kings en acción fuera de la liga.
El atacante externo senior y firmado por la USC Blake Fahlbusch lideró a Loyola el viernes con 15 remates y cuatro bloqueos, el líbero senior y bateador de Loyola Chicago Matt Kelly fue un derviche en la defensa, el bateador J.P. Wardy contribuyó con 10 remates y Lucas Posell tuvo nueve remates para los Cachorros No. 2 (12-2). El hermano de Fahlbusch, Thatcher, jugó para Mira Costa y actualmente es delantero de primer año en Hawaii.
Mira Costa ganó el partido fuera de la liga del año pasado en Loyola, poniendo fin a una racha de cuatro años de derrotas contra los Cachorros, quienes propinaron a los Mustangs su primera derrota en la final de Best of the West. Mira Costa perdió sólo un juego más (ante Chicago Marist en el Torneo de Campeones en Santa Bárbara), terminando 37-2 en la primavera.
Los Mustangs están en camino de superar su total de victorias incluso después de la graduación de Grayson Bradford, ahora estudiante de primer año en la Universidad de California, Los Ángeles.
“Es bueno tener un pívot como Wyatt (Davis)”, dijo el armador senior de Mira Costa, Jake Newman, quien dio 55 asistencias. “Él y Charlie me brindan grandes oportunidades. Es un concepto bastante simple”.
Loyola tiene el récord de la sección con 13 títulos, el último en 2024 cuando derrotó a Mira Costa 25-21, 25-22, 25-21 en la final detrás de 15 remates de Sean Kelly, ahora en UCLA. Los equipos ya se han enfrentado en la final en tres ocasiones: Loyola ganó en 2005 y 2010, y Mira Costa en 2012.
“Sabíamos que podíamos hacerlo”, añadió Newman. “Sabíamos que en algún momento llegaríamos a un punto en el que jugaríamos lo mejor que podíamos. Empecé a centrarme en sus bloqueadores para ver quién apostaba por Mateo”.
El entrenador Greg Snyder, que está en su tercera temporada en Mira Costa, quiere llevar a su equipo a repetir, pero sabe que no será fácil.
“En los dos primeros sets fuimos predecibles, nuestros pases fueron deficientes, nos mantuvieron desequilibrados y realizaron muchos ataques”, dijo Snyder. “Mateo jugó muy bien, pero esta noche estábamos demasiado sobrecargados Mateo. Tenemos que jugar por el medio porque allí somos mejores que ellos”.
Snyder espera volver a ver a Loyola esta temporada.
“El gimnasio estaba lleno, había más gente que cuando jugamos la final”, dijo. “Sentí que quien ganara hoy debería haber sido el equipo número uno del país y quien perdiera debería haber sido el equipo número dos”.
