Yaxel Lendeborg puntuó su salida de 25 puntos con una enorme volcada en transición, y Michigan, el principal favorito en la región del Medio Oeste, avanzó al Sweet 16 con una victoria 95-72 sobre Saint Louis en la segunda ronda del Torneo de la NCAA el sábado.
Morez Johnson Jr. tuvo 15 y ocho rebotes para Michigan (33-3), igualando un récord del programa de victorias establecido en su séptima y más reciente aparición en la Final Four en 2018.
El pívot de los Wolverines, Aday Mara, de 7 pies 3 pulgadas, anotó 16 puntos, cinco rebotes y cuatro bloqueos para elevar su total de bloqueos de la temporada a 96, uno menos que el récord de Michigan en una sola temporada establecido por Roy Tarpley en 1985-86.
Los Wolverines avanzaron a los octavos de final por segundo año consecutivo y séptima vez desde 2017. Se enfrentarán al ganador de Texas Tech-Alabama el viernes en Chicago.
Amari McCottry anotó 14 puntos y cinco rebotes para Saint Louis (29-6), que vio terminar su temporada después de establecer un récord de victorias en una sola temporada con su victoria por 102-77 en la primera ronda sobre Georgia.
El tamaño y la profundidad de los Wolverines resultaron demasiado para los Billikens, noveno preclasificado, que cayeron a 0-6 en partidos de segunda ronda.
Michigan particularmente les quitó la principal fortaleza de los Billikens, su juego de tiro exterior, limitando a Saint Louis a 5 de 17 intentos de triples en la primera mitad, y 10 de 32 en total.
Robbie Ávila, estudiante de último año de Billikens, quien ingresó tercero entre los centros de la NCAA con 211 triples en su carrera, tuvo problemas para encontrar su rango, terminando 3 de 13, incluidos 3 de 10 desde un rango de 3 puntos.
Después de intercambiar la ventaja seis veces en los primeros 10 minutos, Michigan tomó la ventaja definitivamente con un triple de Trey McKenney cuando quedaban 9:37 en la primera mitad. La canasta provocó un parcial de 9-0. Y los Wolverines resolvieron el juego a mitad de la segunda mitad con su juego de transición y su defensa de presión.
Lendeborg vio a Michigan mostrar signos de superar sus problemas con comienzos lentos en la segunda mitad, algo que le costó a los Wolverines el título del Big Ten Tournament en una derrota por 80-72 ante Purdue el fin de semana pasado.
“Estamos aprendiendo de nuestros errores contra Purdue. Les dejamos escapar”, dijo Lendeborg. “A partir de ahora empezaremos a ser más agresivos en la segunda mitad. Cuando ellos empezaron a correr, empezaron a apoyarse unos en otros otra vez, jugaron con equilibrio y creyeron que podemos competir con cualquiera”.
Lendeborg hizo una volcada al abrirse paso entre dos defensores y terminar su transición con una volcada para darle a Michigan una ventaja de 66-57. Poco más de un minuto después, la prensa de Michigan sacó provecho, con Nimari Burnett interceptando el pase de Brady Dunlap y llevándolo hacia el otro lado para una bandeja que puso el marcador 73-58.
“El LeBron dominicano”, dijo Burnett, refiriéndose al apodo de Lendeborg cuando se le preguntó sobre la volcada. “En ese momento del juego íbamos ganando por unos 10, pero eso nos dio un nuevo impulso para ampliar la ventaja”.
Lendeborg, que fichó por Michigan tras pasar las dos temporadas anteriores en la UAB, nació en Puerto Rico, pero sus padres son de República Dominicana.
El entrenador de Billikens, Josh Schertz, fue atraído por los Wolverines.
“Tienen mucho talento”, dijo. “Va a ser un partido difícil, no sólo para Saint Louis, sino para todos. Hay que hacerlos jugar mal, y nosotros no pudimos hacerlos jugar lo suficientemente mal”.
Informes de Associated Press.
