CIUDAD DE OKLAHOMA – Braden Asker se quedó helado.
Segundos antes, el delantero de Nebraska, nativo de Lincoln, claramente había dejado su huella en los anales del programa de su ciudad natal.
Frente a un empate con nueve segundos restantes, Frager recibió un pase del guardia Pryce Sandfort, entró en la línea y besó la pelota en el cristal con su mano izquierda para una canasta que le dio a los Cornhuskers una ventaja de 74-72 con 2,2 segundos restantes y parecía destinada a enviar a Nebraska al Sweet 16 por primera vez.
Luego, después del último tiempo muerto, el base de Vanderbilt, Tyler Tanner, atrapó un pase dentro del campo, dribló y pateó el balón desde la línea de media cancha. Cuando el reloj marcaba 0,0, la bola cayó dentro del cilindro.
Sin embargo, tan rápido como cayó, la pelota rebotó y la multitud explotó. Lo mismo hicieron Frager y sus compañeros de equipo.
“Pensé que había entrado”, dijo Frager. “No sabía cómo reaccionar y simplemente… todos empezaron a celebrar. Dije: ‘Sí, en realidad se lo perdió, así que…’
Sentado junto a Frager y describiendo el momento en el podio después del juego, Sandfort agregó sus propios recuerdos mientras su compañero de equipo sacudía la cabeza, todavía incrédulo.
“Casi me muero”, dijo Sandfort. “Estaba a un lado, así que no sabía en qué ángulo estaba. Pero hombre, sólo quiero agradecer al buen Señor Jesucristo por esto”.
Cuando el back defensivo de Nebraska, Sam Hoiberg, vio que la pelota salía del cilindro, dejó escapar un grito gutural, aunque nadie pudo oírlo por encima del rugido colectivo de la multitud.
“Mi corazón se hundió cuando la pelota entró y luego salió”, dijo Hoiberg, quien anotó ocho puntos y seis asistencias. “Y creo que me tomó medio segundo darme cuenta de que no había entrado, y luego grité de alegría. Pensé que había entrado”.
Nebraska sobrevivió por poco para obtener la segunda victoria del programa en un torneo de la NCAA solo dos días después de su primera victoria.
“Ese último tiro, hombre, me dejó sin aliento”, dijo el entrenador de los Huskers, Fred Hoiberg. “Este chico es un jugador increíble, y cuando surgió esto, pensé, ‘Hombre, está comenzando’. Golpeó cada parte del aro. Afortunadamente, todo se recuperó”.
Mientras los jugadores de Nebraska despejaban los bancos, saltaban y saltaban sobre la cancha, corriendo para abrazarse entre sí y a sus entrenadores, los fanáticos arrojaban palomitas de maíz a las gradas como si fueran confeti y agitaban pancartas hechas a mano que decían “Sweet 16 Corn Season” y “GBR” (por “Go Big Red”).
Durante 40 minutos, la multitud abrumadoramente pro-Nebraska permaneció de pie y mantuvo el ruido constante durante toda la batalla.
“Sé que debe haber sido increíble en la televisión”, dijo el entrenador de Vanderbilt, Mark Byington, sobre la atmósfera. “Fue un partido increíble. Quiero decir, es una pena que estuviéramos en el lado en el que estábamos. Pero quiero decir que fue un partido de alto nivel y estoy seguro de que el público levantó el ánimo y los animó a jugar; jugaron muy duro”.
“Es uno de los mejores y más difíciles ambientes en los que he entrenado. Los fanáticos han sido increíbles, increíblemente solidarios y salvajes”.
En la cancha, los Huskers se reunieron alrededor del delantero Berke Buyuktuncel, quien izó una bandera gigante de Sweet 16 y la agitó ante los fanáticos. Mientras tanto, Frager y varios otros corrieron por la cancha para abrazar y celebrar con Kent Pavelka, la voz radial del baloncesto de Nebraska durante más de 50 años.
Luego, mientras Frager y Sandfort entrevistaban a Pavelka después del partido, el resto del equipo corrió una vuelta gigante alrededor de la arena, chocando los cinco con la multitud y mostrando gratitud a los fanáticos que pasaron dos juegos de pie, motivando a los Huskers a dos victorias históricas. Mientras la banda atravesaba los terrenos del Paycom Center, fuertes vítores acompañaron su bucle como una ola verbal que se extendía por la arena.
Después de completar sus tareas con los medios, Frager y Sandfort corrieron su propia vuelta, provocando otra ola de alegría.
“Es un sentimiento increíble”, dijo Frager. “No podríamos haberlo hecho sin todos los muchachos aquí, todos los muchachos del equipo. Tuvimos una gran multitud. Siento que realmente nos ayudaron a superar esto y eso fue una gran parte”.
La celebración no se detuvo ni siquiera cuando el equipo abandonó la cancha entre otra ovación. Cuando el DJ de la arena cantó “I Gotta Feeling” de Black Eyed Peas, las porristas de Nebraska formaron una línea de conga y bailaron alrededor de la línea de base mientras la banda bailaba y tomaba fotografías. Todavía con sus auriculares puestos, Pavelka se levantó de su asiento junto a la cancha, se volvió hacia los fanáticos que lo vitoreaban, estiró los brazos y saltó con ellos al ritmo de la música.
Fue un evento digno del campeonato nacional y, sin embargo, fue solo una victoria de segunda ronda.
Pero para un programa que no ganó ningún torneo de la NCAA hace apenas unos días, fue una ocasión que valía la pena celebrar, pero no por mucho tiempo.
“Mañana a las 11 a. m. nos iremos a casa”, dijo Fred Hoiberg. “Regresaremos, nos reagruparemos. Después del partido de mañana, descubriremos contra quién vamos a jugar – si no me equivoco, Iowa y Florida, y luego iremos directamente a trabajar, elaboraremos un plan de juego. No sé si jugaremos el jueves o el viernes. Y luego nos encargaremos de ello”.
